Antonio Fernández n’a pas un travail ordinaire. Il est spécialiste en pathologie vétérinaire, ce qui signifie qu’il a pour mission importante de découvrir les raisons des décès d’animaux.
« Il peut s’agir de chiens, de chats, de vaches, de chevaux, de poissons ou même de mammifères marins, comme les cétacés », explique Fernández, également professeur à l’Université de Las Palmas de Gran Canaria.
Le 24 septembre 2002, sa carrière prend un tournant décisif.
« Tôt le matin, nous avons reçu un appel du gouvernement des îles Canaries nous informant qu’il y avait des baleines mortes sur les plages de Fuerteventura », a-t-il déclaré à L’Observatoire de l’Europe.
Plus de dix baleines à bec s’étaient échouées sur les îles de Lanzarote et de Fuerteventura, coïncidant avec un exercice naval mené par des navires de l’OTAN et espagnols dans la région.
Quelques heures auparavant, des bateaux militaires avaient activé leurs sonars à moyenne fréquence et haute intensité, un système utilisé pour détecter les objets sous-marins et les sous-marins ennemis.
« Est-ce que les militaires tuent les baleines ? », a demandé le gouvernement à Fernández.
« Ma réponse en tant que scientifique était que nous, scientifiques, ne répondons jamais aux questions. OMS. Nous pouvons répondre au quoile comment et le pourquoi de la mort des animaux, mais jamais du OMS, » il a répondu.
Différents types de mammifères marins, tels que les cachalots, les globicéphales et les baleines à bec, habitent les eaux entourant les îles Canaries. Les scientifiques et les autorités voulaient savoir pourquoi tous les animaux échoués étaient des baleines à bec de la famille des Ziphidae.
Fernández et son équipe se sont rapidement mis à la recherche de la cause de la mort des cétacés. Mais ce qu’ils ne savaient pas, c’est que leur enquête allait changer à jamais notre façon de comprendre les effets du bruit océanique.
« La réalité est que nous abordions un domaine et une question très sensibles, tant sur le plan social que politique », explique Fernández.
Découvrir le quoi, commentet pourquoi de la mort des baleines
Les scientifiques des îles Canaries ont découvert que les baleines à bec étaient mortes d’une hémorragie interne, la cause semblant être due à la présence de bulles dans leur cerveau, leur cœur et leurs vaisseaux sanguins.
« Le terme scientifique est une embolie gazeuse », explique Fernández.
Ces minuscules bulles chez les cétacés ont été une grande découverte : elles étaient similaires à celles que développent les plongeurs humains s’ils remontent trop rapidement à la surface.
Cette condition, souvent appelée maladie de décompression ou « virages », peut être mortelle si les plongeurs ne sont pas traités immédiatement.
« Nous brisions un dogme car on supposait que si les baleines à bec (comme les cétacés) avaient évolué pendant 60 millions d’années pour devenir les meilleures plongeuses de l’océan, il n’était pas possible qu’elles souffrent de cette maladie de la plongée », a-t-il déclaré. dit.
Fernández explique que parce que les baleines à bec plongent à de grandes profondeurs, elles accumulent une forte concentration d’azote dans leurs tissus, ce qui constitue également un facteur de risque d’embolie gazeuse.
L’hypothèse de Fernández est que, lorsque les baleines à bec ont commencé à entendre le sonar, elles ont paniqué et ont tenté de s’échapper, brisant leur profil de plongée.
«Quand ils commencent à entendre ‘Pin, pin…’, ils tentent de s’enfuir. Mais ils l’entendent à nouveau d’une autre direction. Et une autre direction (…) Ils paniquent et tentent de s’échapper à une vitesse et dans des conditions que leur profil de plongée les empêche (de faire en toute sécurité).»
En 2003, les spécialistes en pathologie vétérinaire ont publié leurs découvertes dans la prestigieuse revue Nature. Mais cela a suscité des doutes au sein de la communauté scientifique.
L’étude a été discutée lors d’une commission sur les mammifères marins organisée dans la ville américaine de Baltimore. Fernández et son collègue Paul Jepson ont dû présenter et défendre leurs découvertes auprès de scientifiques du monde entier.
Au cours de la réunion, le chercheur anglais Dr Peter Tyack a révélé quelque chose qui n’était pas connu jusqu’alors. Les baleines à bec ont un profil de plongée très caractéristique, ce qui explique pourquoi tous les animaux échoués étaient de la même famille.
Cette espèce met environ 30 % plus de temps à faire surface que les globicéphales et les cachalots, et elle a également une habitude étonnante. Tout comme les plongeurs humains, ils décompressent lorsqu’ils remontent vers la surface, descendent et remontent.
« Après les présentations, beaucoup ont regardé autour d’eux et ont dit : ‘On dirait que ces gars des îles Canaries, qui ne sont même pas sur la carte, pourraient avoir raison’ ».
Une interdiction des sonars militaires aux îles Canaries, mais pas dans le reste du monde
Même si ce n’était pas la première fois qu’un échouage massif se produisait dans le monde, ce qui s’est passé aux îles Canaries a constitué un tournant.
Le Parlement européen a adopté une résolution non contraignante appelant les États membres à contrôler et à restreindre l’utilisation des sonars à haute intensité.
En 2004, l’Espagne a interdit son utilisation dans les eaux canariennes.
Fernández déclare : « De nombreuses données scientifiques justifient la prise de décision politique, mais elles n’y parviennent jamais. Dans ce cas, je pense qu’il y a eu un alignement de planètes ».
Pourtant, le sonar militaire est encore utilisé aujourd’hui partout dans le monde. Et ce n’est qu’une des raisons de l’augmentation de la pollution sonore dans nos océans.
Le bruit des océans, une menace croissante pour la vie marine
Entre 2014 et 2019, les émissions sonores sous-marines ont doublé dans les eaux européennes.
« L’océan n’est plus un endroit paisible. Il y a tellement d’activités qui s’y déroulent », déclare Nicolas Entrup, directeur des relations internationales de l’organisation de conservation marine OceanCare.
Parmi ces activités, le transport maritime est le plus gros pollueur sonore, représentant actuellement environ 90 pour cent du commerce mondial. On estime que le bruit le long des principales routes maritimes a été multiplié par 32 au cours des 50 dernières années.
Carte mondiale des émissions sonores sous-marines des navires en 2019
Ce type de pollution invisible aurait des effets dévastateurs dans certaines zones, comme la mer Noire.
Entre février et août 2022, au cours des premiers mois de l’invasion à grande échelle de l’Ukraine par la Russie, la Fondation turque pour la recherche marine (TUDAV) a signalé une énorme augmentation des échouages de dauphins.
« Si vous posez des questions sur l’ensemble de la mer Noire, nous avons au total plus de 900 animaux bloqués. C’est en fait plus du double (du montant) d’une année normale, et dans certaines régions, plus du triple », explique le Dr Ayaka Amaha Ozturk, maître de conférences à la Faculté des sciences aquatiques de l’Université d’Istanbul.
Le professeur Fernández souligne également une autre zone très vulnérable, qu’il appelle « une mer malade ».
« Des cas d’échouages liés à des sources acoustiques continuent d’exister, notamment en mer Méditerranée », explique-t-il.
« Je dis toujours que si j’étais un poisson, un mammifère marin, une baleine, une baleine à bec… je quitterais la Méditerranée si je le pouvais ».
Les études sismiques – une méthode utilisée pour localiser les réserves pétrolières et gazières offshore – et la construction de parcs éoliens offshore génèrent également du bruit pouvant affecter les animaux marins.
À l’origine, les scientifiques pensaient que la pollution sonore affectait principalement les cétacés, mais des études récentes montrent qu’au moins 150 espèces marines pourraient en subir les conséquences.
Mais comment exactement le bruit affecte-t-il la vie marine ? Et y a-t-il un moyen de résoudre ce problème ?
Regardez notre reportage ci-dessus.
