Dans cet épisode de Climate Now, nous rencontrons des chercheurs suédois qui tentent de comprendre pourquoi les niveaux de méthane, un gaz responsable du réchauffement climatique, augmentent si fortement. Serait-ce une réponse naturelle à une planète plus chaude ?
Les scientifiques de la base de recherche d’Askö, dans le sud de la Suède, étudient le mystère du méthane. Ils sont inquiets, car les niveaux de méthane dans l’atmosphère augmentent rapidement et personne ne sait vraiment pourquoi.
Septembre le plus chaud jamais enregistré
Tout d’abord, jetons un coup d’œil aux dernières données du service Copernicus sur le changement climatique. À l’échelle mondiale, ce fut de loin le mois de septembre le plus chaud jamais enregistré, avec des températures 0,9 degrés au-dessus de la moyenne 1991-2020.
En Europe, le mois de septembre a été le plus chaud jamais enregistré, avec une énorme anomalie de température de 2,5 degrés Celsius au-dessus de la moyenne.
La France, la Belgique, l’Allemagne, la Pologne et l’Autriche comptent parmi les pays qui ont connu leur mois de septembre le plus chaud jamais enregistré.
Il faisait chaud et dans certaines parties de l’Europe et de l’Afrique du Nord, il pleuvait inhabituellement. Cette carte d’anomalie de précipitations ci-dessous montre en bleu foncé les fortes pluies associées à la tempête Daniel. Elle a provoqué des inondations dévastatrices et meurtrières en Libye, en Grèce, en Turquie et en Bulgarie.
Pendant ce temps, en Antarctique, l’étendue de la glace de mer était inférieure de 9 % à la moyenne de 1991 à 2020 pour septembre.
C’est le cinquième mois consécutif que la glace de mer de l’Antarctique atteint un niveau record pour cette période de l’année.
D’où vient tout ce méthane ?
Les concentrations de méthane dans notre atmosphère augmentent. C’est préoccupant car le méthane est un puissant gaz à effet de serre.
Nous avons rencontré des scientifiques en Suède qui ont pour mission de mesurer les sources naturelles de méthane, un gaz sans couleur ni odeur, qui contribue au réchauffement climatique.
Il est émis par une grande variété de sources artificielles et naturelles, et les chercheurs veulent savoir quelle quantité provient des zones côtières, comme le paysage marin de la Baltique autour d’Askö. Ce type d’environnement est rarement surveillé, mais il devrait probablement l’être.
« Nous avons installé une chambre au-dessus de la surface de l’eau qui va mesurer le méthane, le dioxyde de carbone et la vapeur d’eau », a expliqué Thea Bisander, doctorante à l’université Södertörn de Huddinge, en Suède.
« En général, le méthane provient des fonds marins, mais quels types d’habitats en émettent, quelle quantité ? C’est la partie la plus délicate », a-t-elle déclaré à Climate Now.
Déterminer la quantité de méthane provenant des zones côtières luxuriantes est une étape petite mais importante pour répondre à la grande question : pourquoi les niveaux de méthane augmentent-ils si fortement ?
« Est-ce une source naturelle ou est-ce une source humaine et industrielle ? Je pense que c’est l’un des gros problèmes que nous essayons de résoudre en ce moment. Qu’est-ce qui est responsable de ces changements dans l’augmentation du méthane avec le temps ? » a déclaré Volker Brüchert, professeur agrégé de géochimie à l’Université de Stockholm.
« Traditionnellement, notre idée était que les tropiques et les basses latitudes sont les principales sources de méthane (dans) l’atmosphère. Il existe cependant un certain nombre d’environnements partageant de nombreuses caractéristiques qui se trouvent dans des latitudes beaucoup plus élevées, comme ici en Suède. » Et si l’on regarde ces milieux, on voit aussi des ceintures de végétation très denses. Ces eaux deviennent relativement chaudes en été. Elles ont essentiellement toutes les caractéristiques d’un milieu qui produit aussi beaucoup de méthane, mais il a vraiment « Ce n’est pas entré dans nos comptes complets », a-t-il révélé.
Ce graphique montre comment les niveaux de méthane ont augmenté au cours des 20 dernières années. Il montre également que, contrairement aux émissions de CO2, le méthane ne s’accélère pas comme une tendance pluriannuelle.
« Dans les années 2000, la croissance du méthane s’est presque arrêtée pendant quelques années et les raisons de cela sont encore débattues », a déclaré Vincent-Henri Peuch, directeur du service de surveillance de l’atmosphère Copernicus à Climate Now.
Le gaz provient de trois sources différentes. Un tiers provient d’industries comme le pétrole et le gaz. Un tiers provient de l’agriculture et des déchets, et un tiers vient de la nature.
Lequel est responsable de la récente augmentation du méthane ? Les experts affirment que nous avons besoin de plus d’informations sur ce qui se passe dans la nature.
« Nous savons que les émetteurs agricoles, les stations d’épuration, sont des émetteurs plus importants que certains de ces systèmes côtiers. Cependant, nous avons beaucoup de côtes sur Terre qui n’ont vraiment pas été suffisamment prises en compte », a expliqué Volker Brüchert.
Les autres zones mal surveillées sont les lacs, les rivières, les zones humides, les terres agricoles et les forêts. Mais comprendre le fonctionnement de la nature n’est pas une tâche facile.
Le professeur David Bastviken, du département Changement environnemental de l’université de Linköping, nous fait visiter un champ où les terres agricoles sèches seraient normalement considérées comme un puits de méthane, car des bactéries mangeuses de méthane sont présentes dans le sol.
Cependant, à quelques pas se trouve un terrain marécageux. Il a expliqué que dans les zones marécageuses plus saturées en eau, « nous avons des conditions anaérobies dans le sol, (donc) les micro-organismes producteurs de méthane produiront du méthane, et c’est une source de méthane ».
« La forêt derrière nous semble sèche, donc ce serait probablement un puits de méthane maintenant. Une forêt humide peut aussi être une source de méthane, mais dans ce cas, je pense que c’est un puits », a-t-il ajouté.
Les paysages changent et on soupçonne qu’à mesure que notre planète se réchauffe, les bactéries productrices de méthane deviennent plus actives. Cela ne ferait qu’accélérer le réchauffement, car le méthane est un puissant gaz à effet de serre.
« Il est certain que le changement climatique déplacera les écosystèmes dans une direction où ils pourront potentiellement émettre davantage de méthane. Qu’ils le fassent actuellement et que les changements que nous observons puissent être directement attribués au changement climatique, il n’est pas possible de répondre directement à cette question », a déclaré Vincent-Henri. » a déclaré Peuch à L’Observatoire de l’Europe.
Selon David Bastviken, le manque de ressources nécessaires pour suivre les émissions de méthane entrave les efforts visant à mieux comprendre la tendance.
« Nous n’avons pas beaucoup de stations de surveillance et nous n’en avons que dans certains environnements. C’est un gros problème qui nous empêche de comprendre les processus naturels.
« Il y a davantage de surveillance du côté industriel car, là-bas, le méthane est un vecteur d’énergie qui a de la valeur, mais il y a encore beaucoup de fuites inconnues dont nous n’avons pas une bonne connaissance.
« Dans l’agriculture, nous avons un mélange de problèmes – les humains en sont la cause, mais ce sont des processus naturels (…) Nous avons besoin de meilleures mesures pour identifier les sources dans ces trois secteurs », a-t-il déclaré à Climate Now.
« Le mieux que nous puissions faire est d’empêcher les émissions d’origine humaine, car cela aura un double effet : diminuer en partie les émissions humaines, mais cela diminuera également les émissions naturelles futures », a conclu David Bastviken.
