La présence de minuscules plastiques dans les nuages risque de contaminer « tout ce que nous mangeons et buvons », affirment les chercheurs.
Des microplastiques ont été découverts dans les nuages, où les scientifiques estiment qu’ils pourraient contribuer au changement climatique.
Les chercheurs ont découvert plusieurs types de polymères et de caoutchouc dans les eaux nuageuses entourant le mont Fuji, la plus grande montagne du Japon, et le mont Ōyama.
Leur étude, publiée dans la revue Environmental Chemical Letters, rejoint un nombre croissant de preuves montrant que la pollution plastique a infiltré la plupart des écosystèmes de la planète.
Des fragments de plastique de moins de 5 mm (environ la taille d’une graine de sésame) ont été découverts dans les régions les plus reculées de la planète et dans les parties les plus intimes du corps humain, notamment dans le sang, les poumons et le placenta des femmes enceintes.
« Au meilleur de nos connaissances, cette étude est la première à détecter des microplastiques en suspension dans l’air dans l’eau des nuages, à la fois dans la troposphère libre et dans la couche limite atmosphérique », ont écrit les scientifiques.
Voici pourquoi cette découverte est non seulement contre nature, mais également préoccupante pour notre climat.
Comment les microplastiques présents dans les nuages contribuent-ils au changement climatique ?
L’eau des nuages a été collectée au sommet des deux montagnes japonaises, à des altitudes comprises entre 1 300 et 3 776 mètres. Le sommet du mont Fuji est situé dans la troposphère libre, tandis que le mont Ōyama culmine dans la couche limite atmosphérique, tous deux situés dans la couche la plus basse de l’atmosphère terrestre.
Les scientifiques ont ensuite utilisé des techniques d’imagerie avancées pour déterminer si – et lesquels – des microplastiques étaient présents.
Ils ont trouvé neuf types différents de polymères et un type de caoutchouc dans les microplastiques en suspension dans l’air. Les nuages contenaient jusqu’à 14 morceaux de plastique par litre d’eau, dont la taille variait entre 7 et 95 micromètres environ ; légèrement au-dessus de la largeur moyenne d’un cheveu humain à 80 micromètres.
Les plastiques sont hydrophobes mais deviennent hydrophiles (c’est-à-dire qu’ils aiment l’eau) après une exposition prolongée à la lumière ultraviolette, expliquent les auteurs.
L’abondance de ces polymères dans certains échantillons suggère qu’ils pourraient avoir agi comme des « noyaux de condensation » de la glace des nuages et de l’eau.
Les noyaux de condensation sont de minuscules particules sur lesquelles la vapeur d’eau se condense dans l’atmosphère, ce qui signifie qu’ils sont essentiels à la formation des nuages.
« Dans l’ensemble, nos résultats suggèrent que les microplastiques à haute altitude pourraient influencer la formation des nuages et, par conséquent, modifier le climat », ont écrit les scientifiques.
« Les microplastiques présents dans la troposphère libre sont transportés et contribuent à la pollution mondiale », explique l’auteur principal de l’étude, Hiroshi Okochi de l’Université Waseda.
« Si le problème de la « pollution atmosphérique plastique » n’est pas traité de manière proactive, le changement climatique et les risques écologiques pourraient devenir une réalité, causant de graves dommages environnementaux irréversibles à l’avenir. »
Comment les microplastiques pénètrent-ils dans les nuages ?
Les microplastiques ont un grand nombre de sources potentielles : des microbilles présentes dans les cosmétiques aux engrais et à la dégradation d’objets plus gros comme les sacs en plastique. Comme l’écrivent les auteurs avec un euphémisme, « les plastiques sont devenus très populaires ».
Même si de nombreuses études ont été réalisées sur la lixiviation de ces minuscules fragments dans les environnements marins et terrestres, les recherches sur les microplastiques en suspension dans l’air sont plus limitées.
Ils peuvent pénétrer dans l’atmosphère de différentes manières. La poussière des routes, les décharges, l’usure des pneus et le gazon artificiel sont autant de points d’entrée potentiels sur terre.
L’océan peut également envoyer ses microplastiques vers le ciel par le biais des embruns marins et d’autres « processus d’aérosolisation » – où les particules deviennent suffisamment légères pour être transportées dans l’air.
« Cela implique que les microplastiques pourraient être devenus un composant essentiel des nuages, contaminant presque tout ce que nous mangeons et buvons via des ‘pluies de plastique' », selon un communiqué concernant l’étude de l’Université Waseda.
« La troposphère libre est une voie importante pour le transport à longue distance des polluants atmosphériques en raison des fortes vitesses du vent ; il a été observé que les microplastiques en suspension dans l’air sont également transportés dans la troposphère libre et contribuent à la pollution mondiale », ajoutent les auteurs.
