L’étude indique que plutôt que d’adapter leur exposition aux aléas climatiques, de nombreux pays l’augmentent activement.
Les villes et les villages s’étendent bien plus rapidement vers des zones à haut risque d’inondation que vers des zones sûres, ont découvert des chercheurs.
Depuis 1985, le nombre d’habitations dans les zones à haut risque d’inondation dans le monde a augmenté de 122 pour cent, contre 80 pour cent pour les zones les plus sûres, selon une étude publiée mercredi dans la revue Nature et réalisée par des experts de la Banque mondiale.
Ces régions à haut risque sont définies comme des endroits susceptibles d’être inondés jusqu’à une profondeur d’au moins 1,5 mètre lors d’une inondation centennale.
Les auteurs ont étudié l’étendue et l’expansion des colonies à l’aide de satellites plutôt que de la population, les régions bâties du monde ayant connu une croissance globale de 85 % entre 1985 et 2015.
« Plutôt que d’adapter leur exposition aux aléas climatiques, de nombreux pays l’augmentent activement », écrivent les auteurs de l’étude.
Quels pays construisent dans des zones inondables ?
Le problème est imputable aux pays à revenu intermédiaire ou faible, selon l’étude.
Les pays plus riches comme les États-Unis et certaines parties de l’Europe connaissent une croissance plus importante dans les zones plus sûres que dans celles sujettes aux inondations. Les pays les plus pauvres ne se sont pas autant développés dans les zones sujettes aux inondations, dit-il.
Plus de la moitié de l’expansion mondiale des villes et villages vers les zones inondables s’est produite en Chine et au Vietnam. D’autres pays à urbanisation rapide comme l’Inde, le Bangladesh et la Thaïlande ont également construit sur de vastes zones de terres à haut risque.
La Libye, qui a souffert d’inondations dévastatrices le mois dernier, a connu une augmentation de 83 pour cent de l’étendue des colonies dans les zones les plus inondées. Le Pakistan, également victime d’inondations catastrophiques l’année dernière et cette année, a connu une augmentation de 89 pour cent.
D’un autre côté, les États-Unis ont vu les colonies sèches augmenter de 76 pour cent et les colonies les plus inondées n’augmenter que de 46 pour cent.
Parmi les autres pays comptant plus d’établissements secs que ultra-humides figurent la France, la Suède, l’Autriche, la Finlande, le Japon, le Canada et l’Inde.
Pourquoi les gens se déplacent-ils vers des zones à haut risque d’inondation ?
Lorsqu’une nation s’enrichit, les habitants quittent les zones rurales pour s’installer dans les zones urbaines. Ils quittent le pays pour se rendre dans des villes qui se trouvent souvent à proximité de cours d’eau susceptibles d’être inondés, selon l’auteur principal de l’étude, Jun Rentschler, économiste à la Banque mondiale.
« Les gens sont à la recherche d’une vie meilleure et de meilleurs emplois, puis se retrouvent coincés dans des pays pauvres parce que c’est ce qu’ils peuvent se permettre », a déclaré Stéphane Hallegatte, co-auteur de l’étude, conseiller principal en climat à la Banque mondiale et expert en économie des catastrophes.
Il a dit qu’ils savaient que c’était dangereux à leur arrivée.
« Ce que nous essayons de faire avec cette étude, c’est de suivre le processus de développement urbain au fil du temps », a déclaré Rentschler.
« Au début, on s’attendrait à ce que l’on s’installe dans un espace sûr, mais à mesure que la ville s’étend, il est plus probable qu’elle s’étende dans des zones qu’elle évitait auparavant, des zones inondables par exemple. »
Dar Es Salaam, en Tanzanie, est une ville emblématique de ce problème, affirment les auteurs de l’étude. Elle est passée d’un village de pêcheurs d’environ 83 000 habitants en 1950 à une population de plus de 7 millions d’habitants aujourd’hui, selon la World Population Review.
« Il s’agit d’un document important qui compile des données sur les zones développées et les actifs exposés aux inondations comme jamais auparavant », a déclaré Klaus Jacob, climatologue à l’Université de Columbia, qui n’a pas participé à la recherche.
« Les données sur la différenciation des pays selon les niveaux de revenus sont particulièrement importantes et fournissent des informations socio-économiques intéressantes. »
Le changement climatique est-il un problème ?
L’augmentation de la population dans les zones inondables ne signifie pas que le changement climatique ne constitue pas un problème majeur, affirment les auteurs de l’étude. En fait, ils sont étroitement liés, a déclaré Rentschler.
Et dans les deux cas, les pays les plus pauvres pourraient éviter de tomber dans le même piège que celui que connaissent actuellement les pays à revenu intermédiaire, a déclaré Hallegatte.
Avec le développement urbain, une planification intelligente peut empêcher certaines personnes de s’installer dans les endroits les plus risqués, a-t-il déclaré.
Se pose alors la question de savoir s’il est moins coûteux de fortifier ces zones dangereuses ou s’il est préférable d’évacuer les populations.
« Il est bien moins coûteux de le réparer maintenant que de le réparer plus tard », a déclaré Hallegatte.
« Nous avançons le même argument sur les émissions de carbone. »
