Alors que les écoles à travers le pays sont contraintes de fermer partiellement et que les aéroports de Londres confirment que leurs bâtiments sont équipés du RAAC, L’Observatoire de l’Europe se penche sur l’impact que le RAAC a et aura à l’avenir.
Ce mois de septembre n’a pas été une « rentrée scolaire » normale pour de nombreux élèves du Royaume-Uni.
Plus de 150 écoles dans le pays ont été contraintes de fermer – totalement ou partiellement – en raison du fait qu’elles sont équipées d’un type de béton qui pourrait s’effondrer soudainement.
Le béton cellulaire armé autoclavé – également connu sous le nom de RAAC – est un matériau de construction léger utilisé des années 1950 jusqu’au milieu des années 1990 au Royaume-Uni et dans le monde entier.
Récemment, il a été évalué qu’il risque de s’effondrer et n’est pas seulement présent dans les écoles, mais aussi dans les hôpitaux, les aéroports, les immeubles d’habitation, les théâtres et autres bâtiments publics.
Le gouvernement britannique a suscité de nombreuses critiques en raison de sa gestion de la situation et les ministres d’Angleterre et d’Écosse ont été accusés pendant des mois d’avoir dissimulé des preuves relatives à la gravité du problème.
Plus tôt cette semaine, la secrétaire britannique à l’Éducation, Gillian Keegan, a été contrainte de s’excuser après avoir fait des remarques « spontanées » devant la caméra tout en exprimant sa frustration face à la crise du béton qui s’effondre dans les écoles.
« Est-ce que quelqu’un a déjà dit ‘vous savez ce que vous avez fait du bon travail parce que tout le monde est resté assis sur le cul et n’a rien fait ?' », a déclaré Keegan à la fin d’une interview avec la chaîne de télévision ITV.
Avant que la controverse sur le RAAC – et la réaction tant décriée du gouvernement – n’apparaissent sur le devant de la scène, un rapport de l’organisme de surveillance des dépenses du Royaume-Uni, le National Audit Office (NAO), avait souligné le coût et la complexité impliqués dans la résolution du problème.
Le gouvernement s’est depuis engagé à reconstruire complètement sept hôpitaux « structurellement fragiles » construits avec le RAAC, mais les parents et les opposants politiques sont en colère suite à la réponse du Parlement, certains affirmant que la réponse a été « trop lente » et « ne va pas assez loin ».
Si vous avez du mal à comprendre la controverse entourant la RAAC ainsi que l’ampleur du problème, L’Observatoire de l’Europe est là pour vous aider, avec l’aide de certains experts en construction.
Qu’est-ce que le RAAC ?
Le RAAC est connu comme une forme de béton moins durable, avec une durée de vie d’environ 30 ans. Il a tendance à s’effondrer lorsqu’il est mouillé. Il est remarquable que les chercheurs aient soulevé pour la première fois des inquiétudes quant à son intégrité structurelle il y a près de 30 ans, en 1994.
La fabrication au Royaume-Uni s’est arrêtée dans les années 1980 et, même si la raison de cet arrêt n’est pas tout à fait claire, les chercheurs pensaient que le matériau pourrait être sujet à des problèmes.
« En raison de leur légèreté, les planches RAAC étaient couramment utilisées pour les toitures plates, ce qui est l’une des principales raisons pour lesquelles les circonstances actuelles sont périlleuses. Dans les années 1990, alors même que le RAAC était encore utilisé, les ingénieurs en structure ont constaté que sa durabilité n’était pas durable au fil des années », a déclaré Stuart Bosley, directeur général de Quantum and Project Advisory chez DeSimone Consulting Engineers, à L’Observatoire de l’Europe.
« À mesure que le RAAC vieillit, il peut s’affaiblir, augmentant ainsi le risque d’effondrement structurel. Sa popularité initiale découle de sa légèreté, de sa facilité d’installation et de son prix abordable. À son apogée, il était considéré comme un matériau de construction de pointe et efficace », a ajouté Bosley.
Où le RAAC a-t-il été utilisé ?
Contrairement à certains rapports actuels, le RAAC n’était pas utilisé uniquement au Royaume-Uni.
Il était également très populaire dans des pays comme l’Irlande, l’Australie, la Nouvelle-Zélande et l’Afrique du Sud entre les années 1950 et 1980.
Les experts ont déclaré qu’il était très peu probable que les RAAC fabriqués dans des pays autres que le Royaume-Uni puissent éviter des problèmes similaires.
« Le RAAC était utilisé dans diverses régions d’Europe, mais la mesure dans laquelle chaque pays ou région l’adoptait variait », a expliqué Stuart Bosley.
« (D’autres effondrements en Europe) pourraient soulever des questions sur l’utilisation du RAAC ou de matériaux similaires dans d’autres structures européennes. Cependant, il est essentiel d’enquêter sur chaque incident individuellement pour en déterminer les causes exactes », ajoute-t-il.
À quel point le RAAC est-il dangereux ?
« Le RAAC a une durée de vie plus courte en raison de ses propriétés inhérentes. Son volume élevé de pores le rend moins fiable à des fins structurelles », a déclaré à L’Observatoire de l’Europe Andrew Coombe, directeur général de My Build My Way.
« Les plus grandes unités RAAC sont particulièrement sujettes à des fissures soudaines, qui peuvent être catastrophiques pour les éléments porteurs, et un effondrement peut se produire sans avertissement », a ajouté Coome, « En tant que structure poreuse, le RAAC est vulnérable à l’humidité, au chlorure et au dioxyde de carbone. , ce qui peut conduire à la corrosion des barres d’acier ou des treillis soudés qui agissent comme agents de renforcement au sein du béton ».
Bien qu’il ne soit pas tout à fait clair combien de bâtiments contiennent des RAAC, Stuart Bosley a expliqué qu’il était absolument crucial qu’ils soient tous vérifiés pour garantir la sécurité des personnes à l’intérieur et à proximité.
« Toute structure construite avec RAAC pendant sa période d’utilisation populaire doit être évaluée quant aux risques potentiels », a-t-il déclaré.
Le problème actuel remonte au moins à 2018 au Royaume-Uni, lorsqu’une partie du toit de l’école primaire Singlewell à Gravesend, dans le Kent, s’est effondrée. Le RAAC est lié à l’effondrement du toit et, même si personne n’a été blessé, les opposants au gouvernement affirment que les conservateurs auraient dû agir beaucoup plus rapidement après cet incident.
D’où viennent les inquiétudes autour du RAAC ?
Même si vous n’avez probablement pas entendu parler du RAAC avant 2023, la racine du problème remonte en réalité à des décennies.
En fait, certains problèmes liés au matériau sont connus depuis une quarantaine d’années.
Dès les années 1980, des effondrements de toits ont été signalés dans plusieurs bâtiments, en raison de décennies de corrosion. Certains ont nécessité des démolitions et beaucoup ne contenaient pas de renforts en acier adéquats.
À la fin des années 1990 et au début des années 2000, le Building Research establishment (BRE) a publié des documents de recherche qui ont révélé que des déformations et des fissures excessives avaient été identifiées dans un certain nombre de planches de toit RAAC et ont mis en évidence des problèmes « excessifs » dans un nombre important de bâtiments plus anciens utilisant le matériel.
En 2019, le Comité permanent de sécurité des structures a lancé une alerte concernant l’effondrement aux ministères ainsi qu’aux hôpitaux, aux églises, aux professionnels du bâtiment et aux autorités locales en charge des écoles. Ils voulaient que « les planches RAAC d’avant 1980 aient désormais dépassé leur durée de vie prévue et il est recommandé d’envisager leur remplacement ».
Cet événement, et d’autres, a incité le ministère de l’Éducation (DfE) à publier des directives de sécurité sur les RAAC. Il y a eu des retards, apparemment dus à un financement insuffisant et à des retards liés au COVID-19, jusqu’en février de cette année, lorsque sept syndicats de l’éducation ont exigé une action urgente face à « l’état choquant » des bâtiments scolaires qui risquaient de s’effondrer.
A l’époque, les dirigeants syndicaux avaient déclaré que la situation avait « touché le fond ». En juin, quatre écoles de l’Essex et du nord-est de l’Angleterre ont été contraintes de fermer en raison de la présence de RAAC dans leurs plafonds. Les élèves concernés ont suivi un enseignement à distance ou dans des sites alternatifs et sûrs.
Quelle est la prochaine étape pour prévenir toute catastrophe basée sur le RAAC ?
Cela a certainement été une période difficile pour ceux qui ont été informés que leurs bâtiments contenaient du RAAC.
Certains élèves se font dire qu’ils devront suivre des cours à distance en cas de pandémie, tandis que d’autres directeurs d’école cherchent frénétiquement des installations temporaires.
Environ 14 hôpitaux, construits « entièrement ou en grande partie grâce au RAAC », ont été jugés dangereux, sept d’entre eux étant considérés comme « critiques » et inaptes à fonctionner au-delà de 2030.
À l’approche des mois les plus froids, le Registre national des risques a mis en garde contre la menace que représentent pour les écoles les « basses températures » et les « fortes chutes de neige », qui pourraient constituer une « menace importante pour le bien-être humain ».
Le chef de l’opposition, Sir Keir Starmer, a imputé l’effondrement de la crise du béton au gouvernement qui a « rogné sur les raccourcis » et « collé la politique du plâtre », rejoignant ainsi les experts du secteur.
« On pourrait dire que le gouvernement aurait pu prendre des mesures plus rigoureuses pour déterminer l’ampleur réelle du risque », a déclaré Stuart Bosley à L’Observatoire de l’Europe. Il a ajouté : « Étant donné que ces préoccupations persistent depuis plus d’une décennie, une approche de gestion des risques bien orchestrée aurait pu potentiellement éviter ce dilemme généralisé ».
Un porte-parole du gouvernement a réfuté les allégations d’actes répréhensibles, affirmant que les ministres avaient agi « de manière décisive » pour s’attaquer au scandale de la RAAC. Le DfE a appelé les écoles à vérifier de manière proactive la présence de RAAC dans leurs bâtiments et à déclarer qu’elles offriront un financement afin que des conseils d’experts puissent être sollicités.
Certains se demandent si cela va assez loin ou si c’est tout simplement trop peu, trop tard.
« Une fois identifiées toute usure, les écoles doivent rapidement établir des mesures de sécurité, notamment en séparant les zones compromises », a expliqué Bosley. « Il est essentiel d’actualiser les procédures d’évacuation, en mettant l’accent sur les garanties contre d’éventuelles urgences structurelles ».
