Alors que les vagues de chaleur détruisent les récoltes en Libye et en Jordanie, les agriculteurs et les réfugiés trouvent de l’espoir dans une nouvelle technique agricole populaire.
À Ubari, une ville oasis située à mille kilomètres au sud de Tripoli en Libye, la chaleur estivale peut être mortelle. Les températures dépassent désormais fréquemment les 50 degrés Celsius, si chaudes que les écoles et les bureaux sont fermés pour des raisons de sécurité publique.
Pour Khalifa Muhammad, agriculteur d’Ubari âgé de 35 ans, la chaleur extrême est une question de vie ou de mort pour autre chose : ses fruits et légumes. « Au cours des cinq dernières années, les températures élevées ont gravement affecté nos récoltes », explique Muhammad.
La Libye est l’un des pays les plus vulnérables au monde face au changement climatique. Ce pays d’Afrique du Nord a été frappé par des périodes de sécheresse plus longues, une augmentation des tempêtes de sable, des taux d’évaporation plus élevés et une aggravation de la désertification. Ensemble, ces extrêmes provoquent des pertes de récoltes sans précédent, compromettant la sécurité alimentaire de la Libye.
Pour cultiver de la nourriture dans des conditions aussi difficiles, les agriculteurs libyens comme Muhammad se tournent vers l’agriculture hydroponique : une méthode qui cultive les cultures directement dans l’eau, plutôt que dans le sol, et à l’intérieur de tentes à température contrôlée.
« Cela nous a aidé à produire des légumes sains. Ils poussent plus vite, ont des couleurs plus pures et ont meilleur goût que ceux cultivés selon les méthodes traditionnelles. La culture hydroponique a été une aubaine après des années de mauvaises récoltes », déclare Muhammad, tout en inspectant quelque 900 plants qu’il a cultivés dans sa tente hydroponique en plastique.
Les agriculteurs jordaniens se tournent également vers la culture hydroponique
À des kilomètres de là, à Amman, la capitale jordanienne, Najwa al-Qadi, 48 ans, vante les tomates et la laitue rouge qu’elle a cultivées sur le toit de sa maison.
« Les cultures que je cultive dans ma tente hydroponique m’aident à contribuer aux dépenses liées aux études supérieures de mes enfants », explique la mère de cinq enfants et grand-mère de deux enfants. Elle gagne environ 130 € chaque mois grâce à ses plantes.
Comme la Libye, la Jordanie fait partie des 15 pays du Moyen-Orient qui comptent parmi les 25 régions les plus touchées par le stress hydrique au monde. Les populations de ces pays utilisent la totalité des réserves d’eau disponibles, et l’agriculture est l’un des secteurs durement touchés par la pénurie d’eau.
Dans de tels contextes désertiques, la culture hydroponique prend tout son sens. Selon Alaa Obeidat, consultant agricole basé à Amman, « l’irrigation ciblée dans cette méthode agricole utilise entre 28 et 60 fois moins d’eau qu’avec l’agriculture traditionnelle, puisque l’eau est captée et réutilisée ».
Comment fonctionne la culture hydroponique ?
Compte tenu de ses besoins réduits en eau, l’agriculture hydroponique n’a pas besoin de terres arables, explique Abdallah Tawfic, co-fondateur d’Urban Greens Egypt basé au Caire. « Les plantes sont surélevées du sol et cultivées dans des substrats spéciaux, tout en recevant les nutriments sous forme liquide », note-t-il.
Cette méthode de plantation est donc idéale pour la Libye, où environ 95 pour cent du pays est désertique et où moins de 2 pour cent des terres reçoivent suffisamment de pluie pour soutenir l’agriculture traditionnelle. En l’absence de rivières naturelles, presque toute l’eau douce destinée à l’irrigation provient d’aquifères souterrains.
En 2020 et 2021, la Libye a connu des vagues de chaleur plus longues que d’habitude et des précipitations inférieures à la normale. Cela a complètement asséché Wadi Kaam, un barrage de 30 millions de mètres cubes qui est l’un des plus grands de Libye, avec plusieurs autres barrages dans le sud et l’ouest de la Libye.
L’UNICEF a averti en 2021 que plus de 4 millions de Libyens étaient confrontés à des pénuries d’eau imminentes, soit plus de la moitié des quelque 7 millions d’habitants du pays.
Pour aider les agriculteurs libyens durement touchés à cultiver dans un environnement aussi pénible, Seraj Bisheya et Mounier Banot ont lancé en 2020 Green Paradise, une ONG qui forme les agriculteurs aux techniques hydroponiques et les équipe de systèmes d’économie d’eau.
L’ONG a formé plus de 120 agriculteurs comme Muhammed, dans certaines des villes les plus chaudes de Libye, notamment Sabha, Ghat, Owainat, Wadi Ataba et Ubari, les aidant à construire des fermes résilientes au climat.
Khaled Ibrahim, un autre agriculteur d’Ubari, a demandé l’aide de Green Paradise en 2022 après une saison qu’il a qualifiée de « la pire de mémoire ». Ibrahim a déclaré que lui et de nombreux autres agriculteurs de la région ont perdu environ la moitié de leurs récoltes en 2020-2021 en raison de la période de sécheresse prolongée et des températures extrêmement élevées.
« La culture hydroponique m’a permis de cultiver des cultures qui auraient été impensables à cause de la chaleur, comme des tomates, des concombres et des courgettes », explique Ibrahim. « Leur taille, leur forme et leur goût constants les ont également rendus populaires auprès des consommateurs locaux. »
Une bouée de sauvetage pour les réfugiés
En Jordanie, les agriculteurs ont plus de mal à subvenir à leurs besoins, confrontés à la fois à de graves pénuries d’eau et à une diminution des terres arables.
Selon la Banque mondiale, il n’y a que 97 mètres cubes d’eau disponible par habitant et par an, ce qui est nettement inférieur au seuil absolu de pénurie d’eau de 500 m3 par habitant et par an. Ces maigres réserves d’eau ont été mises à rude épreuve au cours de la dernière décennie en raison de la croissance démographique et de l’afflux de réfugiés. Certaines régions de Jordanie ont accès à l’eau une fois par semaine ou toutes les deux semaines.
Pour de nombreux réfugiés, qui représentent un tiers de la population jordanienne, soit environ 11 millions d’habitants, l’agriculture reste leur seule possibilité de gagner un revenu.
Vivant dans l’un des camps de réfugiés les plus pauvres et surpeuplés de Jordanie et incapable de trouver un emploi avec son diplôme d’infirmière en raison de son statut de visa, le réfugié palestinien Mohammad Syam a découvert l’agriculture hydroponique auprès d’un autre résident du camp. Se formant via des vidéos YouTube, il lance ensuite Senara en 2020, une entreprise qui forme les réfugiés à l’agriculture hydroponique.
Al-Qadi est l’un des 49 réfugiés que Syam a formés pour gérer des jardins hydroponiques. Senara a également formé 34 réfugiés sur la façon de construire les systèmes et a aidé à installer 164 systèmes sur les toits, dont la plupart se trouvent dans des camps de réfugiés surpeuplés où les méthodes agricoles traditionnelles auraient été impossibles.
Subhi Shehab, 45 ans, réfugié syrien et père de six enfants, n’a pas pu conserver son emploi en raison de problèmes de santé. Formé par une organisation internationale sur la culture hydroponique, il a pu cultiver des poivrons et des tomates, gagnant 913 € ces quatre derniers mois.
La culture hydroponique est-elle trop chère ?
Bien que reconnaissants pour leurs tentes hydroponiques, les agriculteurs ont noté que les coûts initiaux élevés constituent le principal défi pour se lancer dans ce type d’agriculture.
Pour construire une seule tente en plastique comme celle de Muhammad, il faut compter environ 7 000 dinars libyens (environ 1 344 euros). En effet, de nombreux composants sont importés et les tentes nécessitent des réfrigérants pour garder les plantes et l’eau suffisamment fraîches pour prospérer.
« Les réfrigérants qui doivent être ajoutés aux maisons hydroponiques du sud de la Libye coûtent très cher, car la température est très élevée », a déclaré Bisheya de Green Paradise.
Al-Qadi, qui n’a pas les moyens d’acheter un réfrigérant, a équipé sa tente d’un ventilateur financé par une subvention pour contrôler sa température, mais a déclaré que son impact était limité.
En raison de leur coût relativement élevé, les systèmes dépendent largement des subventions d’organisations internationales telles que le Programme des Nations Unies pour le développement, le Programme alimentaire mondial et d’autres.
Les dépenses initiales élevées et le manque de sensibilisation et d’éducation font partie des facteurs qui, selon Tawfic, entravent la propagation de la culture hydroponique en tant que « technique relativement nouvelle dans la région MENA (Moyen-Orient et Afrique du Nord) ».
L’absence de législation guidant et réglementant cette pratique expose également les agriculteurs à des prestataires de services non professionnels, ajoute-t-il.
Malgré ces obstacles, la culture hydroponique continue de gagner en popularité dans la région.
