PARIS – Si vous dirigez les réacteurs nucléaires de la France, vous mieux mieux mettre la France en premier.
Sinon, eh bien, il y a toujours la guillotine.
La lame de couteau est tombée pour cette raison vendredi dernier sur Luc Rémont, PDG de la firme nucléaire d’État gigantesque de France, EDF – la société principalement responsable de l’alimentation d’un pays qui obtient 70% de son électricité de l’énergie atomique.
Peu importait que le Rémont ait ravivé une entreprise en difficulté en seulement quelques années, ou que l’EDF produisait de l’énergie nucléaire à des niveaux non vus depuis 2019. Peu importait que EDF étende son empreinte à travers l’Europe. Rémont faisait face à des retards sur de nouveaux réacteurs français locaux. Il n’offrait pas de contrats à prix réduits aux fabricants avides d’énergie.
Dans la France du président Emmanuel Macron, cela a suffi à rendre un verdict.
Sous la barre de Macron, les autorités françaises sont venues voir EDF comme une extension de son gouvernement – un bras de son plan pour fournir aux fabricants de décoloration une énergie nucléaire abordable et locale. France d’abord, d’autres plus tard.
Dans la France du président Emmanuel Macron, cela a suffi à rendre un verdict. | Images Sean Gallup / Getty
La vision de Rémont était plus capitaliste. L’EDF servirait la France, oui, mais se développerait également à travers l’Europe. Et il vendrait sa puissance à la maison à des prix rentables.
Pourtant, le Rémont ne s’attendait pas à être licencié, selon trois personnes familières avec les circonstances de son licenciement. Du moins pas encore.
Il ne savait pas que son sort avait été scellé quelques jours plus tôt, après que Macron ait quitté une réunion lundi avec des responsables de la politique nucléaire et que le rémont grogne les retards aux nouveaux réacteurs nucléaires que EDF avait été chargé de construire en France.
Macron était «très malheureux», a déclaré un conseiller au ministère français de l’économie. Il «a décidé très rapidement par la suite».
Le protectionnisme français avait tué le PDG.
Luc Rémont a repris EDF fin 2022 au cours d’une période désastreuse pour l’entreprise. Près de la moitié de ses centrales électriques ont été fermées parce que de minuscules fissures avaient été découvertes dans la tuyauterie utilisée pour refroidir les noyaux de réacteur, nécessitant de longues réparations.
Ce fut une chute dramatique pour l’emblématique entreprise française, créée après la Seconde Guerre mondiale en tant que monopole géré par l’État pour dynamiser le pays et le retirer de la privation de guerre. En 2023, le gouvernement français a remis l’entreprise sous le contrôle de l’État, environ 20 ans après son privatisation.
Sous Rémont, cependant, les choses se sont retournées. La production d’énergie atomique a rebondi, ce qui a aidé l’entreprise à revenir dans le noir (bien qu’elle reste fortement endettée).
Mais ce revirement n’a pas nécessairement pris la vision de Macron pour l’entreprise.
Macron voulait que l’EDF se dirige vers la Renaissance nucléaire de la France, annoncé en 2022 avant l’élection présidentielle française et que les troupes russes massent aux frontières de l’Ukraine, forçant l’Europe à repenser ses liens avec l’énergie bon marché de Moscou. L’entreprise a été exploitée pour créer au moins six nouveaux réacteurs nucléaires.
Le gouvernement a également poussé l’EDF à conclure un accord en 2023 pour fournir des contrats abordables à long terme dans des secteurs avides d’énergie comme l’acier et l’aluminium, qui cassent l’économie de la France, mais réduit la production sous le poids de factures d’électricité lourdes.
EDF a pris les tâches souhaitées par nécessité, mais les ambitions de Rémont ont dépassé les frontières françaises. Il a également poussé à construire des centrales nucléaires à travers l’Europe pour mobiliser l’industrie plus largement. De retour à la maison, quant à lui, il voulait vendre l’énergie atomique d’EDF à un prix qui permettrait à l’entreprise financer ses investissements dans l’énergie renouvelable et nucléaire. En d’autres termes, aucune réduction pour les industries stratégiques.
« Très rapidement, (le gouvernement) a perdu le contrôle de la vision que Luc Remont avait déployée pour lui-même à EDF. Et après cela, c’était fini », a déclaré un ancien conseiller du ministère de l’économie.
Finalement, les responsables français ont commencé à contempler un changement.
« Cette décision mûrit depuis plusieurs mois », a déclaré le conseiller du ministère français de l’économie.
« Il y a un réel désaccord sur la gestion industrielle », a déclaré un deuxième conseiller ministère.
Pourtant, le Rémont était tout souriant le 21 février alors qu’il présentait les finances de l’EDF en 2024.
La société avait gagné plus de 11 milliards d’euros cette année-là et sa production d’énergie nucléaire était de retour sur la bonne voie, ce qui a incité l’exécutif à louer «l’excellente performance» de l’entreprise.
Mais les bénéfices ont porté sur les frustrations en percolant les six nouveaux réacteurs nucléaires. Même après deux ans de travail, l’EDF avait encore du mal à finaliser les plans de ses réacteurs français, ce qui a risqué de retarder davantage les décisions cruciales sur leur financement.
Ces retards sont devenus un objectif de cette réunion fatidique du lundi qui comprenait Macron. Il s’agissait d’un rassemblement du Nuclear Policy Council, un comité restreint accessible uniquement à une poignée de ministres. Le Conseil, qui préside Macron, prend toutes les grandes décisions sur le programme nucléaire civil français.
La réunion « a révélé qu’aucun dossier allait de l’avant et que cette paralysie décisionnelle mettait en danger le programme », selon le deuxième conseiller.
Les responsables français avaient déjà commencé à indiquer publiquement qu’ils pensaient que l’EDF avait épaulé une partie du blâme.
Joël Barre, le chien de garde du gouvernement français pour ses efforts de l’énergie nucléaire, a déclaré à L’Observatoire de l’Europe il y a plusieurs semaines que le calendrier de glissement était en partie dû à l’impression politique du pays en 2024, ce qui a ralenti les décisions du gouvernement. Mais il a également cité «un retard de la part de l’EDF pour raffermir et consolider l’estimation et le calendrier» pour construire ses réacteurs.
Par exemple, a déclaré Barre, le gouvernement français s’attendait à des estimations des coûts d’ici la fin de l’année dernière, mais ce calendrier avait glissé à la fin de 2025 ou même au début de 2026.
Ce report «a été estimé absolument inacceptable, d’autant plus que cela a été une surprise», a déclaré le deuxième conseiller.
« D’un point de vue industriel, deux ans ont été perdus », a déclaré un ancien responsable français. Et dans ce délai, « l’énergie folle consacrée (par le rémont) à sa politique commerciale et contre la réglementation n’a pas été consacrée à … en fait … gérant l’entreprise », ont-ils ajouté.
Les ambitions européennes du Rémont ont également soulevé des questions. Le patron de l’EDF, déjà impliqué dans des projets au Royaume-Uni et en France, présente également des réacteurs à travers le continent, de la République tchèque en Suède, en Italie et en Pologne. Interrogé sur la stratégie après avoir présenté les finances de 2024, il a déclaré que son objectif était de créer un «espace suffisant» pour amener l’industrie nucléaire européenne «au plus haut niveau de performance».
Barre et d’autres représentants du gouvernement ont longtemps remis en question cette approche. Dans la même interview avec L’Observatoire de l’Europe, il a convenu que «nous devons être présents» à l’étranger, mais a déclaré que tout travail étranger d’EDF devait être «en synergie avec le programme français».
En parallèle, le gouvernement a été contrarié par le Rémont de ne pas avoir distribué suffisamment de contrats préférentiels aux fabricants avides d’énergie.
En France, les géants industriels ont longtemps bénéficié de l’accès à l’énergie nucléaire à coût fixe. Mais cet avantage devrait s’arrêter à la fin de l’année, laissant le gouvernement à la recherche d’un remplaçant.
En 2023, il pensait qu’il en avait un. Après des discussions animées au cours desquelles Rémont a menacé à plusieurs reprises de démissionner, les deux parties ont conclu un vague accord qui n’a jamais été rendu public.
Aux termes de l’accord, que L’Observatoire de l’Europe a examiné, EDF offrirait des contrats favorables à long terme aux industries clés – acier, aluminium, produits chimiques. En échange, le gouvernement libérerait efficacement l’EDF du contrôle de l’État du côté commercial.
Mais un an et demi plus tard, ces contrats ont été lents à arriver. EDF n’a signé que neuf lettres d’intention et seulement deux contrats, ce qui signifiait que la société était loin des volumes de puissance qu’elle avait promis d’offrir en 2023. Le ministère français de l’industrie et de l’énergie a déclaré qu’un rapport d’EDF ne montrait que «1% de l’objectif avait été atteint».
EDF blâme la baisse des prix de l’électricité, qui décourage les entreprises industrielles de signer des contrats à long terme. Mais sous Rémont, il a refusé de baisser son prix demandé pour influencer les clients – mettant les bénéfices sur le favoritisme français.
« Il prétend avoir fait tout son possible pour offrir un prix » compétitif « », a grogné un ancien conseiller du ministère de l’Énergie.
Puis, plus tôt ce mois-ci, EDF a déclaré qu’il offrirait ses contrats à long terme aux plus offerts. Les industriels français se sont rebellés.
EDF «donne le doigt à l’industrie française», Benoît Bazin, PDG du fabricant français Saint-Gobain, a protesté publiquement la semaine dernière.
« EDF n’a pas rempli sa partie du contrat », l’ancien ministre français de l’industrie Roland Lescure s’est également plaidé à L’Observatoire de l’Europe.
Rémont avait déjà mis en colère le gouvernement. Maintenant, les dirigeants d’entreprise se retournaient contre lui, mettant une « campagne » contre EDF et ses dirigeants, selon une personne familière avec les discussions.
Cela a permis à ce que le gouvernement de laisser tomber la lame.
Bernard Fontana, un exécutif vétéran dirigeant la firme des réacteurs nucléaires Framatome – où EDF possède une participation majoritaire – remplacera Rémont en avril si le Parlement approuve sa nomination. À ce stade, sa mission devrait être claire.
Sinon, le gouvernement de Macron surveillera.
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