Cela a à voir avec le penchant des porcs pour une certaine truffe – et avec les essais d’armes nucléaires antérieurs à l’accident.
La catastrophe de Tchernobyl en 1986 a changé à jamais la face de la forêt d’Europe centrale.
Les pins sont morts et sont devenus roux à cause des radiations, ce qui a donné le nouveau nom de « Forêt rouge » à la zone où les jeunes arbres ont repoussé. Les plantes se sont glissées dans les bâtiments abandonnés de la zone d’exclusion, créant des images étranges désormais ancrées dans la psyché collective de l’humanité.
Les animaux ont rejoint la résurgence : les populations de sangliers, d’élans et de chevreuils ont explosé au cours des décennies qui ont suivi la catastrophe, ainsi que des espèces plus rares de lynx, de bisons et de loups.
Mais si nous sommes tous conscients des images surprenantes qui ont émergé de la région ukrainienne, on en sait beaucoup moins sur la vie intérieure de ce monde, traversé par la radioactivité.
Les scientifiques ignorent encore en grande partie la santé des animaux de Tchernboyl. Et un paradoxe en particulier les intrigue depuis des années : pourquoi les sangliers sont-ils encore beaucoup plus radioactifs que d’autres espèces comme les cerfs ?
Aujourd’hui, des mesures plus précises ont permis à des chercheurs de l’Université technique de Vienne et de l’Université Leibniz de Hanovre de résoudre cette « énigme ».
Dans un nouvel article publié dans la revue Environmental Science & Technology, ils expliquent que cela est lié aux essais d’armes nucléaires antérieurs à la catastrophe et au penchant des porcs pour une certaine truffe.
La radioactivité des sangliers est restée étonnamment élevée
Après l’accident, les gens ont été découragés de manger des champignons locaux et de la viande d’animaux sauvages en raison d’une forte contamination radioactive.
La contamination des cerfs et des chevreuils a diminué au fil du temps comme prévu. Mais les niveaux de radioactivité mesurés dans la viande de sanglier sont restés étonnamment élevés, rapporte SciDaily.
À ce jour, certains échantillons de viande de sanglier – provenant de populations réparties dans toute la région – contiennent encore des niveaux de rayonnement nettement supérieurs aux limites réglementaires.
Le césium 137 est le principal isotope radioactif mesuré dans ces échantillons. Sa demi-vie est d’environ 30 ans, ce qui signifie qu’au bout de 30 ans, la moitié du matériau s’est décomposé d’elle-même.
L’exposition aux radiations des aliments diminue généralement plus rapidement, car le césium a voyagé loin depuis Tchernobyl – emporté par l’eau de pluie ou entraîné dans le sol, de sorte qu’il cesse d’être absorbé par les plantes et les animaux dans les mêmes quantités initiales.
Ainsi, après une demi-vie, la plupart des échantillons alimentaires présentent bien moins de la moitié de la concentration initiale.
Cependant, dans la chair du sanglier bavarois, les niveaux de rayonnement sont restés presque constants après près de 40 ans, enfreignant apparemment les lois de la physique.
Pourquoi les sangliers ont-ils une forte radioactivité ?
Pour aider à résoudre ce mystère, une équipe dirigée par le professeur Georg Steinhauser de la TU Wien a décidé de déchiffrer l’origine ainsi que la quantité de radioactivité présente dans les sangliers.
« Cela est possible parce que différentes sources d’isotopes radioactifs ont des empreintes physiques différentes », explique le Dr Bin Feng, qui mène ses recherches à l’Institut de chimie inorganique de l’Université Leibniz de Hanovre et au TRIGA Center Atominstitut de la TU Wien.
« Par exemple, ils libèrent non seulement du césium 137, mais aussi du césium 135, un isotope du césium avec une demi-vie beaucoup plus longue. »
Le rapport de ces deux types de césium varie en fonction de l’événement nucléaire. Une avancée dans la mesure du césium 135 (beaucoup plus difficile à cerner) a permis aux chercheurs de constater que les sangliers portaient les marques d’une autre époque : les essais d’armes nucléaires des années 1960.
Les résultats ont montré que si environ 90 pour cent du césium 137 présent en Europe centrale provient de Tchernobyl, la proportion dans les échantillons de sangliers est bien inférieure. Au lieu de cela, une grande proportion du césium présent dans la viande de sanglier provient des essais d’armes nucléaires – jusqu’à 68 % dans certains échantillons.
Mais encore une fois, la question est pourquoi ?
Les truffes de cerf en sont à l’origine
Comme le dit le vieil adage, vous êtes ce que vous mangez. Les chercheurs ont établi un lien entre la prévalence des radiations observées chez les sangliers à l’époque des essais nucléaires et leur régime alimentaire.
Les animaux raffolent particulièrement des truffes de cerf, des champignons poussant sous terre, qu’ils déterrent. Et le césium radioactif s’accumule dans ces champignons souterrains avec un long retard.
« Le césium migre très lentement vers le sol, parfois seulement environ un millimètre par an », a déclaré Georg Steinhauser à SciDaily.
Les truffes de cerf, que l’on trouve à des profondeurs de 20 à 40 centimètres, n’absorbent donc que maintenant le césium libéré à Tchernobyl. En revanche, le césium issu des « anciens » essais d’armes nucléaires y est déjà arrivé il y a quelque temps.
Les champignons – qui sont assimilés à des boules de massepain roulées dans de la cannelle – ont reçu une double dose de césium, qui se décompose également avec le temps.
« Si l’on additionne tous ces effets, on peut expliquer pourquoi la radioactivité des truffes des cerfs – et par la suite des porcs – reste relativement constante au fil des années », explique Steinhauser.
« Nos travaux montrent à quel point les relations dans les écosystèmes naturels peuvent être compliquées », ajoute-t-il, « mais aussi précisément que les réponses à de telles énigmes peuvent être trouvées si vos mesures sont suffisamment précises. »
Compte tenu de ces facteurs, la contamination de la viande de sanglier ne devrait pas diminuer de manière significative au cours des prochaines années.
Cela pourrait être une mauvaise nouvelle pour les agriculteurs. Les sangliers sont moins chassés dans certaines régions, peut-être parce que leur radioactivité permanente les rend moins attrayants. Et leur surpopulation cause souvent des dommages à l’agriculture et à la foresterie.
