La découverte est particulièrement importante car elle place l’arrivée des premières populations en Europe avant les «antéssesses homo», dont les restes remontent à environ 860 000 ans. C’est un élément clé dans la compréhension de l’évolution des humains sur le continent.
PUBLICITÉDes chercheurs espagnols ont trouvé les restes d’un fragment facial à Atapuerca, dans le nord de l’Espagne, qui a été identifié comme le plus ancien visage connu d’Europe occidentale, avec un âge comprise entre 1,1 et 1,4 million d’années.
L’étude, publiée dans la revue «Nature» et dirigée par IPHES-CERCA, a révélé cette découverte clé sur les premières migrations humaines en Europe.
Le fossile, déterré en 2022 et surnommé «Pink» en clin d’œil au leader du projet, le Dr Rosa Huguet et le groupe Pink Floyd, appartient à une espèce d’hominidé plus primitive que «l’homo antécesseur».
Après une analyse exhaustive, les scientifiques attribuent le fragment à «Homo affinis erectus», une espèce proche de «Homo erectus», bien que la classification ne soit pas encore définitive, ce qui laisse la possibilité qu’il s’agisse d’une population non encore identifiée en Europe.
« Il est possible que nous ayons affaire à une espèce différente, une nouvelle espèce qui n’est pas un » homo erectus « . Ce que nous savons pour le moment, c’est qu’il ressemble à » Homo erectus « et qu’il est clairement différent des espèces que nous avons connues jusqu’à présent en Europe », a déclaré Xosé Pedro Rodríguez-álvarez, un spécialiste de l’industrie lithic et de la co-autorceuse de l’étude,, a déclaré à L’Observatoire de l’Europe.
L’équipe de scientifiques, dirigée par la chercheuse Rosa Huguet d’Iphes-Cerca, a souligné que cette découverte est un élément clé dans la compréhension de l’évolution des humains sur le continent. La découverte est particulièrement pertinente, car elle place l’arrivée de ces premières populations en Europe avant «l’homo antécesseur», dont les restes remontent à environ 860 000 ans.
« Il existe des exemples de« Homo erectus »en Asie et en Afrique, mais sur le continent européen jusqu’à présent un humain avec ces caractéristiques si similaires à celle de« Homo erectus »d’autres continents n’avaient pas été découvertes», explique le chercheur Xosé Pedro Rodríguez-álvarez.
Trois découvertes clés à Atapuerca
C’est la troisième fois que les scientifiques espagnols battent leur propre record du monde en trouvant le plus ancien humain d’Europe occidentale. La première découverte majeure a eu lieu dans les années 1990, lorsque les restes d’une espèce humaine non publiée, «Homo Anticesses», ont été déterrés sur le site de Gran Dolina.
« Lorsque les fossiles de« l’homo antécesseur »ont été trouvés à la Gran Dolina en 1994, il était déjà clair qu’ils étaient différents de toutes les espèces connues jusque-là, et à la fin, il a été décidé de créer une nouvelle espèce, qui a été publiée en 1997 », explique Rodríguez-álvarez.
Ces fossiles, âgés d’environ 900 000 ans, ont surpris la communauté scientifique, car ils ont contesté l’idée que les premiers humains en Europe occidentale n’avaient pas plus de 500 000 ans. De plus, «Homo Anticesses» avait des traits faciaux étonnamment modernes, avec une structure de visage plat qui ressemblait à celle de «Homo Sapiens».
« Plus tard, en 2007, nous avons également découvert dans le Sima del Elefante, mais dans une couche archéologique au-dessus, une mandibule humaine datée il y a environ 1,2 million d’années », ajoute le chercheur. Ce fossile présentait des caractéristiques primitives dans la zone du menton, bien que sa structure interne ait montré des caractéristiques de façon inattendue.
Les outils étaient essentiels à sa survie
En plus du fragment facial, les chercheurs ont trouvé des outils en pierre et des marques coupées sur les os d’animaux, suggérant que ces premiers Européens utilisaient déjà la technologie lithique pour chasser et traiter la viande, s’adaptant efficacement à leur environnement. Le paysage à l’époque, dans le Pléistocène inférieur, a combiné les forêts, les prairies et les sources d’eau, fournissant des ressources abondantes pour ces premières populations.
« Ce sont des outils simples qui ont été fabriqués à l’aide de roches qui peuvent être trouvées très proches du site, principalement du quartz à silex et du calcaire, qui sont des roches locales (…) Nous pouvons relier ces outils à leur utilisation pour utiliser les ressources balistiques de la Sierra », explique le co-auteur de la recherche.
Les marques de coupe identifiées sur les restes d’animaux trouvées montrent une preuve claire de l’utilisation de ces outils pour chair en carcasses d’animaux, selon Rodríguez-álvarez. « Ce qu’ils faisaient probablement, c’était de boucher de petits animaux, car à part les outils, nous avons également trouvé environ 6 000 os d’animaux dans cette couche », ajoute-t-il.
Pourquoi atapuerca est un site important pour les archéologues
Les sites d’Atapuerca, considérés comme un site du patrimoine mondial de l’UNESCO depuis 2000, contiennent les restes les plus anciens et les plus nombreux en Europe, et les découvertes qui y ont été faites ont eu un grand impact sur la science. « Nous avons deux sites différents avec des fossiles humains très anciens allant de 850 000 à plus de 1 100 000 ans dans un espace assez petit d’environ 20 kilomètres carrés », explique le scientifique.
PUBLICITÉCette constatation renforce non seulement le rôle d’Atapuerca en tant que référence globale dans l’étude de l’évolution humaine, mais ouvre également de nouvelles questions sur la diversité des hominidés qui habitaient l’Europe dans les temps anciens. Les chercheurs d’Atapuerca considèrent cette découverte comme une étape importante vers la compréhension des origines de l’humanité sur l’ancien continent.
« Il y a d’autres sites en France et en Italie qui sont entre 1 000 000 et 1 100 000 ans. La différence est qu’il n’y a pas de fossiles humains là-bas. Les seuls fossiles humains du Pléistocène inférieur, c’est-à-dire les seuls fossiles humains plus âgés de 800 000 ans en Europe, sont tous dans la péninsule ibérique, à Atapuera, » dit-il.
Il est à espérer que les futures études et fouilles continueront de faire la lumière sur la façon dont les différentes ondes migratoires et les premières populations humaines ont façonné l’histoire évolutive du genre «Homo» en Europe.
« Pour proposer à la communauté scientifique l’existence d’une nouvelle espèce, vous devez avoir beaucoup de fossiles. Vous devez faire des études très profondes, et maintenant nous parlons d’un seul, ce qui est très intéressant et très représentatif, mais ce n’est qu’un fragment d’un visage. Nous aurions besoin de beaucoup plus de fossiles pour être en mesure de dire avec certitude »
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