La profondeur et l’étendue de l’influence de la France dans ses anciennes colonies africaines en font tout sauf un acteur neutre.
Premier ministre français Elisabeth Borne a annoncé que la France surveillait « avec la plus grande attention » le coup d’État en cours au Gabon, et son gouvernement a condamné le soulèvement contre l’allié de Paris, le président Ali Bongo.
Ces déclarations ne sont guère surprenantes, mais elles sont chargées d’un bagage colonial.
Le Gabon est la deuxième ancienne colonie française d’Afrique à avoir fait face à un coup d’État militaire en autant de mois, et la sixième en trois ans – après le Mali, le Tchad, la Guinée, le Burkina Faso et, plus récemment, le Niger, dont la nouvelle junte installée pourrait encore rencontrer une intervention des voisins ouest-africains du pays.
Dans tous ces cas, l’ancien colonisateur a été appelé à jouer un rôle d’une sorte ou d’une autre, et la question de son influence dans chaque pays a été un enjeu majeur.
Ce n’est pas nécessairement ainsi que le gouvernement français souhaite être perçu, même s’il est parfaitement clair qui sont ses alliés. Lors d’une tournée dans plusieurs pays francophones ce printemps, Emmanuel Macron a promis que l’ère de l’ingérence française en Afrique – parfois qualifiée avec dérision de « Françafrique » – était révolue.
« Parfois, j’ai le sentiment que les mentalités n’ont pas autant évolué que nous, quand je lis, j’entends et je vois des gens prêter à la France des intentions qu’elle n’a pas, qu’elle n’a plus », a-t-il déclaré après son arrivée à Paris. Gabon.
« Les gens semblent également s’attendre à ce que la France prenne des positions qu’elle refuse de prendre, et j’en assume l’entière responsabilité. Au Gabon comme ailleurs, la France est un interlocuteur neutre qui parle à tout le monde et dont le rôle n’est pas de s’immiscer dans les échanges politiques intérieurs.
De nombreuses personnes au Gabon et dans toute la région ne voient pas les choses de cette façon.
Tirer les ficelles
La France dispose actuellement de centaines de soldats déployés en permanence au Gabon, qui, comme d’autres anciennes colonies françaises de la région, utilise le franc centrafricain, une monnaie indexée sur l’euro et soutenue par des garanties du Trésor français.
La société minière française Eramet est le deuxième employeur privé du Gabon ; elle a annoncé qu’en raison des troubles actuels, elle suspendait ses opérations.
Pendant le mandat de Macron, comme auparavant, l’influence militaire et politique de la France s’est pleinement manifestée dans ses anciennes colonies africaines, notamment lorsqu’il s’agit de faciliter ou d’éviter des transitions violentes de pouvoir.
Pour prendre un exemple, des avions français ont bombardé des rebelles dans le nord-est du Tchad pendant trois jours en 2019 en soutien au président de l’époque, Idriss Déby, que Paris avait soutenu lors d’un précédent putsch.
Le front le plus difficile de l’implication française a peut-être été son long engagement militaire au Mali, où elle a mené une opération militaire de près d’une décennie pour combattre une insurrection jihadiste brutale.
L’opération a pris fin en 2022 après la montée d’une junte militaire qui, selon la France et ses alliés, avait provoqué « de multiples obstructions » à la mission.
Le facteur russe
Mais l’enjeu pour la France va bien au-delà du simple intérêt personnel.
Comme l’a écrit le politologue français Nicolas Tenzer pour L’Observatoire de l’Europe, le comportement apparemment paradoxal de la France à l’égard de ses anciennes colonies africaines ces dernières années est dans une certaine mesure motivé par le double impératif de lutter contre le djihadisme violent – en particulier au Mali – et par l’influence de la Russie.
La Russie livre des armes à certains pays depuis deux décennies, a-t-il expliqué, et ses mercenaires notoirement violents jouent un rôle de sécurité démesuré dans nombre de ces endroits. La dernière crise au Mali, écrit-il, est « la dernière illustration du travail de l’ombre mené par la Russie pour attirer les pays dans sa sphère d’influence, l’une des plus grandes menaces auxquelles l’Afrique est actuellement confrontée.
« Alors que le plan de la Chine en Afrique est centré sur le pillage des ressources africaines, Moscou s’efforce également de contrer l’influence occidentale sur le continent », a-t-il expliqué.
Le défi lancé par la Russie à l’influence européenne en Afrique est de plus en plus visible. Au début du récent coup d’État au Niger, des drapeaux russes étaient visibles dans les rues de la capitale, Niamey, tout comme des affiches disant « A bas la France, vive Poutine ! ».
Cependant, comme l’expliquait à l’époque Alex Vines de Chatham House à L’Observatoire de l’Europe : « Ce n’est pas difficile de distribuer quelques drapeaux russes. Et l’exposition de drapeaux russes est davantage l’expression d’un sentiment anti-occidental, en particulier anti-français, que d’un soutien à la Russie en tant que telle.»
Mais quel que soit le véritable rôle de la Russie au Niger ou ailleurs dans ce que les critiques appellent la « Françafrique », la France est rarement, voire jamais, considérée comme « l’interlocuteur neutre » que Macron prétendait être il y a quelques mois à peine. Et c’était avant que le dernier d’une série de coups d’État militaires dramatiques ne fasse remonter à la surface le ressentiment contre sa présence continue.
Et juste avant que les élections gabonaises ne commencent à céder la place à une action militaire, l’organisme de surveillance des médias d’État a non seulement coupé l’accès à Internet dans le pays, mais a également interdit les chaînes françaises France 24, TV5 Monde et Radio France Internationale.
Le signal était que, même si le Gabon était indépendant depuis six décennies, les médias français restent la principale source d’information pour une grande partie de son électorat, tout comme l’Elysée reste l’acteur extérieur le plus important de sa politique.
