Alors que les activités pétrolières empiètent sur des sites naturels sacrés, cette petite communauté ougandaise se sent assiégée.
Alex Wakitinti s’inquiète pour les sites naturels sacrés dont il s’occupe dans la vaste étendue de prairies touffues près du lac Albert en Ouganda.
C’est la même tranche de son territoire que les compagnies pétrolières développent pour que le pays devienne producteur de pétrole d’ici 2026.
Mais la compagnie pétrolière française TotalEnergies et d’autres qui travaillent dans ce sens ignorent imprudemment l’importance du travail spirituel de Wakitinti, a-t-il déclaré, ainsi que celle des autres gardiens qui s’occupent de sites naturels sacrés dans le district isolé de Buliisa, près de la frontière avec le Congo.
« Selon le programme de Total, les gardiens ne sont pas là », a déclaré Wakitinti, gardien en chef des sites sacrés de Buliisa. « Nous ne sommes pas dans leur programme. »
C’est une erreur, a-t-il déclaré, soulignant la malchance qui peut résulter du fait de perturber ces lieux spéciaux sans accomplir les rituels nécessaires ou sans faire de sacrifices aux médiums spirituels – comme l’arbre sous lequel Wakitinti s’est récemment agenouillé pour prier et présenter un nid d’oiseau.
Les sites naturels sacrés se détériorent en Ouganda
Les sites naturels sacrés s’étendent ici des arbres isolés dans la brousse jusqu’à la faille dans les terres où le Nil se confond avec le lac Albert, créant un paysage spectaculaire qui intensifie le respect des Bagungu pour la nature.
Ils pensent que ces sites sont des dépositaires de médiums occultes ayant le pouvoir de résoudre des problèmes allant d’un voleur dans la communauté à une maladie dans la famille.
Alors que TotalEnergies investit des milliards dans le développement de champs pétroliers et acquiert de plus en plus de terres, Wakitinti et d’autres Bagungu qui pratiquent des croyances traditionnelles s’inquiètent du fait que le pouvoir spirituel d’au moins 32 sites naturels sacrés de Buliisa ne cesse de se détériorer.
Il y a déjà des signes, comme la période de sécheresse prolongée dans la région qui, selon certains, est la preuve que le caractère sacré de certains sites a déjà été violé.
« Vous pouvez voir que nous n’avons pas de pluie. … Nous pleurons », a déclaré l’agriculteur William Byabagambi, qui a noté que les offrandes communautaires aux esprits diminueront à mesure que les membres de la communauté partiront pour faire place aux infrastructures pétrolières.
On estime que l’Ouganda possède des réserves de pétrole récupérables d’au moins 1,4 milliard de barils, et les responsables estiment que les futurs revenus pétroliers sortiront des millions de personnes de la pauvreté. Des investisseurs d’Australie, d’Irlande, de Chine et, plus récemment, de France ont été impliqués au fil des années.
TotalEnergies – le principal actionnaire du projet pétrolier ougandais – fait face à une contestation judiciaire et à des pressions pour se retirer en raison d’inquiétudes concernant un pipeline chauffé qui, selon les militants, sape l’accord de Paris sur le climat.
Un porte-parole de TotalEnergies en Ouganda n’a pas immédiatement répondu aux demandes détaillées de commentaires sur les inquiétudes des Bagungu.
Des oléoducs et des routes traversent des sites sacrés
En 2006, une quantité commercialement viable de pétrole a été découverte à Buliisa. Le district abrite moins de 100 000 Bagungu, une communauté d’agriculteurs et d’autres personnes qui dépendent de la région albertine pour tout, de la nourriture à la pratique religieuse.
Leurs croyances traditionnelles sont considérées comme particulières dans ce pays à majorité chrétienne de 45 millions d’habitants, contribuant au sentiment d’injustice qui anime désormais une campagne visant à protéger leurs sites naturels sacrés des activités pétrolières.
« Les sites sont menacés », a déclaré Robert T. Katemburura, un militant de l’Institut africain pour la culture et l’écologie, basé en Ouganda.
La plupart des familles de Buliisa entretiennent de petits sanctuaires dédiés aux esprits ancestraux près de chez elles, mais font parfois des voyages vers des sites naturels sacrés, à la recherche de révélations et de bénédictions en réponse à leurs problèmes les plus sérieux.
Bien que les sites restent en grande partie intacts, le caractère sacré de deux d’entre eux a été violé par un pipeline et une installation de traitement à proximité. On pense que le bruit excessif provenant des travaux liés au pétrole irrite les esprits, a-t-il déclaré.
« Nous reprochons aux compagnies pétrolières de faire passer leurs routes et leurs infrastructures à travers les sites naturels sacrés », a-t-il déclaré.
TotalEnergies poursuivi en justice pour des projets ougandais
En 2020, la société irlandaise Tullow Oil a finalisé la vente pour 575 millions de dollars (530 millions d’euros) de ses actifs ougandais à TotalEnergies, renforçant les espoirs de production pétrolière après des retards dus à des scandales de corruption et à des litiges fiscaux.
Mais l’entreprise française est confrontée à des difficultés : certains militants vont en justice et d’autres exhortent les banques à retirer leur soutien.
Les législateurs européens ont adopté l’année dernière une résolution exhortant TotalEnergies à suspendre ses activités dans la région. Cette année, l’entreprise a fait face à un deuxième procès à Paris concernant son projet en Afrique de l’Est.
Déposée en juin par des groupes civiques français et ougandais, la plainte accuse l’entreprise de ne pas avoir respecté la loi française sur le « devoir de vigilance » et demande réparation pour six années de violations présumées des droits fonciers et alimentaires.
TotalEnergies a longtemps nié ces accusations, affirmant qu’il déployait une conception de pointe – y compris le forage horizontal – pour minimiser les dommages écologiques.
À Buliisa, la ruée vers les terres a détruit les « biens communs » culturels alors que les propriétaires fonciers ont clôturé leurs propriétés en prévision d’une compensation, a déclaré Wilson Kiiza, fondateur du Centre d’information et du patrimoine de Bugungu.
Il a souligné que les sites naturels non balisés dans la jungle sont particulièrement vulnérables face à une manne financière.
Human Rights Watch a publié le mois dernier un rapport mettant en garde contre une catastrophe imminente, affirmant que les ménages touchés par les acquisitions de terres se trouvent dans une situation pire qu’avant.
« Le processus d’acquisition des terres a été entaché de retards, d’une mauvaise communication et d’une compensation inadéquate », indique ce rapport.
Newplan, une société mandatée par TotalEnergies pour gérer les aspects environnementaux des délocalisations, n’a pas répondu aux questions de l’AP. Il affirme que les cimetières et les sanctuaires ont été déplacés dans le respect, les membres des familles étant eux-mêmes payés pour accomplir les rituels appropriés.
Les dirigeants communautaires ont été trop lents à identifier les menaces liées au pétrole
Le boom pétrolier a pris les gens au dépourvu, les dirigeants communautaires étant trop lents à identifier les menaces possibles contre les sites naturels sacrés après la découverte de gisements de pétrole, a déclaré Gilbert Tibasiima, responsable en second à Buliisa.
Les tentatives pour y remédier sont au point mort. L’assemblée de Buliisa a adopté un règlement en 2020 qui restreindrait l’accès aux sites sacrés et imposerait des amendes en cas de troubles. Mais il n’a pas encore été ratifié par le bureau du procureur général ougandais, ce qui souligne la nature politiquement épineuse de la question.
« La découverte du pétrole et du gaz a attiré des gens alors qu’ils n’étaient pas préparés à l’industrie. Ce sont des gens qui ne connaissaient pas les impacts potentiels », a déclaré Tibasiima, un Mugungu élevé à Buliisa.
« S’ils l’avaient su plus tôt, ils auraient probablement pu développer leurs moyens locaux de préservation de l’environnement en général, y compris la protection de leurs sites sacrés. »
Les gardiens des sites sacrés n’étaient pas en mesure de prédire l’impact des acquisitions obligatoires de terres, en particulier lorsque les entrepreneurs pétroliers dissimulaient des informations sur les modalités du projet afin de maintenir les coûts d’indemnisation à un niveau bas.
Aujourd’hui, certaines autorités considèrent les inquiétudes des Bagungu concernant les sites sacrés comme une nuisance qui ne pourrait que retarder le démarrage de la production pétrolière, a-t-il expliqué.
Wakitinti, le gardien en chef, a déclaré qu’il considère les conditions de sécheresse prolongées à Buliisa ces jours-ci comme un signe que les esprits ne sont pas satisfaits des activités pétrolières.
Il a également cité les éléphants qui sévissent depuis le parc national voisin de Murchison Falls – où TotalEnergies creuse des puits de pétrole – et piétinent les récoltes des gens.
Ce sont des signes de malchance, dit-il.
