Le colossal iceberg A23a a parcouru plus de 3 000 km depuis qu’il s’est détaché de sa banquise antarctique.
Dans ce qui ressemble à une intrigue potentielle pour Speed 3, l’un des plus grands icebergs du monde est sur le point de s’écraser sur une île britannique isolée, menaçant sa faune et altérant potentiellement son écosystème.
Le méga-iceberg, connu sous le nom d’A23a, se trouve actuellement à 280 km du territoire britannique de Géorgie du Sud, où vivent des oiseaux marins, des éléphants et des otaries à fourrure, ainsi que des manchots royaux et empereurs. Mais les icebergs sont imprévisibles et on ne sait pas exactement quand celui-ci pourrait toucher l’île ou s’il se désintégrera avant l’impact.
En 2004, l’île a été frappée par un iceberg plus petit, l’A38, provoquant la mort de manchots et de bébés phoques sur les plages, après que leurs chemins vers la nourriture aient été bloqués par d’énormes morceaux de glace.
Comment s’est formé cet iceberg géant ?
L’un des icebergs les plus anciens et le plus grand du monde, l’A23a fait deux fois la taille du Grand Londres et pèse près de mille milliards de tonnes. Il s’est détaché de la plate-forme de glace Filchner de l’Antarctique en 1986, puis est resté coincé au fond de la mer pendant près de 30 ans. Après s’être libéré en 2020, il a surpris les observateurs scientifiques en se retrouvant piégé dans un vortex océanique, un phénomène qui maintient les objets en rotation sur place.
En décembre, l’A23a s’est libéré du vortex et s’est depuis déplacé à travers ce que les écologistes appellent « l’allée des icebergs » située entre le continent de l’Antarctique et le groupe d’îles de Joinville. Les scientifiques prédisent que son voyage suivra le courant circumpolaire antarctique jusqu’à l’océan Austral, le conduisant directement vers la Géorgie du Sud.
Quelle est réellement la taille d’un gros iceberg ?
La Géorgie du Sud elle-même mesure environ 170 km de long et seulement 35 km de large – mais elle ne sera pas réellement touchée par quelque chose qui a actuellement la taille de Cornwall (3 562 km²).
A23a mesurait 3 900 km² lors de son premier vêlage – terme désignant la formation des icebergs lorsqu’ils se détachent des glaciers – mais, à mesure qu’il traverse les eaux plus chaudes au nord de l’Antarctique, il commencera à fondre et des morceaux de glace se briseront.
Bien que plus petit, l’iceberg aura quand même du punch s’il entre en collision avec l’île. Ses falaises de glace atteignent 400 m de haut (plus hautes que le bâtiment Shard à Londres) et des images satellite récentes de la NASA montrent que le vaste iceberg est visible depuis l’espace.
Comme tout le reste, est-ce lié au changement climatique ?
L’Assemblée générale des Nations Unies a déclaré 2025 l’année des glaciers, avec la Journée mondiale des glaciers le 21 mars. Les glaciers étant menacés de fondre en raison du réchauffement des températures de l’océan et de l’air, il est probable que nous verrons davantage de méga icebergs à l’avenir.
Mais l’A23a a été créé bien avant les dernières années de surchauffe extrême, de sorte que le changement climatique ne peut pas être imputé à sa formation ni pourquoi il est en mouvement aujourd’hui. Les habitants signalent cependant que les icebergs constituent une menace croissante.
En 2023, l’iceberg A76 a failli s’échouer en Géorgie du Sud. Des morceaux de glace qui se sont détachés jonchent encore l’île, certains ayant la taille de plusieurs stades de Wembley.
Les icebergs ne sont pas nécessairement une catastrophe à l’échelle du Titanic
Le British Antarctic Survey (BAS) codirige le projet OCEAN:ICE, qui vise à comprendre comment les calottes glaciaires affectent l’océan. Le co-responsable du projet, l’océanographe Dr Andrew Meijers, déclare : « C’est passionnant de voir l’A23a en mouvement à nouveau après des périodes de blocage. Nous sommes intéressés de voir quel impact cela aura sur l’écosystème local.
Il y a un an, des chercheurs à bord d’un navire de recherche BAS ont étudié l’iceberg de près lors d’une mission visant à comprendre comment les écosystèmes de l’Antarctique et la glace de mer influencent les cycles océaniques mondiaux du carbone et des nutriments.
Laura Taylor, l’une des biogéochimistes de la mission, explique : « Nous savons que les icebergs géants peuvent fournir des nutriments aux eaux qu’ils traversent, créant ainsi des écosystèmes prospères dans des zones autrement moins productives. Ce que nous ne savons pas, c’est quelle différence certains icebergs, leur taille et leurs origines peuvent faire dans ce processus.
« Nous avons prélevé des échantillons des eaux de surface de l’océan derrière, immédiatement à côté et devant la trajectoire de l’iceberg », ajoute Taylor. « Ils devraient nous aider à déterminer quelle vie pourrait se former autour d’A23a et comment elle impacte le carbone dans l’océan et son équilibre avec l’atmosphère. »
