Qantas affirme qu’elle est souvent peu informée du moment et de l’endroit où elle peut s’attendre à ce que des fusées tombent du ciel et, à ce titre, a régulièrement retardé ses vols pour assurer la sécurité.
Les vols retardés ne sont pas nouveaux, mais la compagnie aérienne australienne Qantas a trouvé une excuse plutôt nouvelle pour les départs tardifs. Elle affirme que ses services entre Sydney et Johannesburg sont retardés en raison de la chute de débris spatiaux.
Les vols traversent une partie du sud de l’océan Indien que la société de lancement américaine SpaceX a réservée à l’amerrissage des fusées de rentrée.
Qantas affirme qu’elle est souvent peu informée du moment et de l’endroit où elle peut s’attendre à ce que des fusées tombent du ciel et, à ce titre, a régulièrement retardé ses vols pour assurer la sécurité.
« Au cours des dernières semaines, nous avons dû retarder plusieurs vols entre Johannesburg et Sydney en raison des conseils reçus du gouvernement américain concernant la rentrée des fusées SpaceX au-dessus d’une vaste zone du sud de l’océan Indien », a déclaré Qantas à L’Observatoire de l’Europe Travel.
« Même si nous essayons d’apporter des modifications à notre horaire à l’avance, le calendrier des lancements récents a été modifié avec un préavis tardif, ce qui nous a obligé à retarder certains vols juste avant le départ. Nos équipes informent les clients des modifications apportées à leur vol dès que nous savons qu’il sera impacté.
Combien de temps durent les retards des déchets spatiaux ?
« Au cours des dernières semaines, de nombreux vols sont partis en retard dans les deux sens, certains avec plus de cinq heures de retard, avec des conséquences évidentes », a commenté le Dr James Pearson, analyste des itinéraires de vol.
« On ne sait pas si la totalité ou seulement une partie des retards sont liés aux débris de SpaceX. Néanmoins, comme toutes les compagnies aériennes, Qantas s’articule autour de la sécurité et a pris des mesures de précaution. »
En comparant les notes entre le service de suivi des vols Flightradar 24 et le calendrier des lancements de SpaceX, il semble y avoir une corrélation entre les vols retardés et les lancements du Falcon 9.
Par exemple, un vol du 10 janvier, qui devait décoller de Johannesburg à 17h15, a été retardé de cinq heures et demie, pour finalement décoller à 22h41. Le même jour, SpaceX a lancé un Falcon 9 avec 21 satellites Starlink à bord depuis Cap Canaveral à 14 h 11, heure locale, quelques heures seulement après le décollage du vol.
Quelle quantité de déchets spatiaux une fusée SpaceX produit-elle ?
SpaceX d’Elon Musk a développé une fusée réutilisable appelée Falcon 9. Les premiers étages reviennent sur Terre pour être réutilisés, mais une énorme partie supérieure de 3,5 tonnes reste en orbite, rejoignant les essaims de débris spatiaux qui entourent la planète.
Finalement, il retombe sur Terre, brûlant ainsi dans l’atmosphère. Mais ces pièces de fusée en aluminium ne sont pas toujours détruites à la rentrée. De nombreux rapports font état de fragments de fusées Falcon 9 retrouvés sur les plages et même dans les habitations.
En novembre 2015, un morceau d’un Falcon 9 mesurant 10 mètres sur quatre mètres s’est échoué sur les côtes des îles Scilly au Royaume-Uni.
Un morceau de débris d’un lancement de Falcon 9 s’est écrasé dans une ferme privée du centre de Washington en 2021. Le morceau a été décrit comme mesurant 1,5 mètre de long et cylindrique, et il a formé un cratère dans le sol d’environ 13 cm de profondeur.
L’année dernière, plusieurs débris ont été découverts dans les montagnes de Caroline du Nord, qui ont ensuite été confirmés comme provenant d’un vaisseau spatial SpaceX Crew Dragon.
Et en 2022, il a été confirmé que des déchets trouvés dans les montagnes enneigées de la Nouvelle-Galles du Sud, en Australie, étaient d’origine SpaceX.
La société a mis en place une ligne d’assistance téléphonique pour toute personne découvrant des débris provenant du vaisseau spatial SpaceX, expliquant que « Si vous pensez avoir identifié un morceau de débris, n’essayez pas de manipuler ou de récupérer les débris directement. Au lieu de cela, veuillez envoyer un e-mail ou laisser un message vocal ici avec votre nom, votre numéro et une brève description de ce que vous avez découvert et où. »
Les déchets spatiaux affectent-ils d’autres vols et sont-ils dangereux ?
Très peu de compagnies aériennes relient l’Australie et l’Afrique du Sud. Seuls deux transporteurs proposent des vols directs : Qantas et South African Airways (SAA). Mais Qantas dessert Sydney, au sud-est de l’Australie, tandis que SAA dessert Perth, sur la côte ouest.
En raison des différences dans les destinations, seul Qantas emprunte un itinéraire qui le met sur le chemin des chutes de débris.
« Le service Airbus A380 Sydney-Johannesburg de Qantas suit une route très sud », a expliqué le Dr Pearson. « Comme le service Johannesburg-Perth de South African Airways suit une route beaucoup plus au nord, il semble que seul Qantas ait été principalement touché. »
Mais les déchets spatiaux sont-ils vraiment dangereux pour les voyages aériens commerciaux ? Même s’il n’y a peut-être pas eu de danger immédiat pour les vols de Qantas, les compagnies aériennes ont tendance à agir avec beaucoup de prudence et préfèrent donc toujours retarder un vol plutôt que de prendre des risques inutiles.
« Les clients comprennent généralement que cela échappe au contrôle des compagnies aériennes et que nous ne pouvons pas voler dans la zone au moment de la rentrée de la fusée », a déclaré un porte-parole de Qantas à L’Observatoire de l’Europe Travel. « Nous sommes en contact avec SpaceX pour voir s’ils peuvent affiner les zones et les fenêtres horaires des rentrées de la fusée afin de minimiser les perturbations futures pour nos passagers sur la route. »
Il serait très malchanceux qu’un débris spatial, même de plusieurs mètres de diamètre, heurte un avion volant à des centaines de kilomètres à l’heure. Mais cela pourrait arriver, et si ce morceau de ferraille venait à percer le fuselage ou à pénétrer dans le moteur, cela pourrait être désastreux.
Pour Qantas, la situation est quelque peu contrôlée puisqu’elle reçoit des avertissements précisant les lieux géographiques et les horaires de rentrée. Mais toutes les rentrées ne se déroulent pas comme prévu, ce qui crée un risque pour les autres compagnies aériennes qui pourraient ne pas être aussi bien informées.
L’Aerospace Corporation affirme qu’environ 200 à 400 débris spatiaux tombent sur Terre chaque année – et ce ne sont que ceux qui sont suffisamment gros pour être suivis. Ce problème ne fera qu’empirer à mesure que de plus en plus de pays chercheront à envoyer des satellites dans l’espace.
Outre les corps de fusée, les satellites morts constituent également un problème auquel le monde devra bientôt faire face. SpaceX à lui seul a déjà mis en orbite plus de 7 000 satellites et prévoit de porter cette flotte à 34 000. Lorsque ces vaisseaux spatiaux arriveront à la fin de leur durée de vie, ils seront eux aussi désorbités et tomberont sur Terre.
La Federal Aviation Administration (FAA) des États-Unis travaille sur une législation relative aux débris spatiaux, mais il s’agit d’une situation délicate qui ne sera probablement pas résolue de sitôt.
