Ces dernières années, les sociétés d’énergie nucléaire se sont davantage concentrées sur la fabrication de microréacteurs, moins chers, plus sûrs et plus modulaires. Ces mesures devraient également contribuer grandement aux efforts de décarbonation dans tous les secteurs.
L’énergie nucléaire a continué de faire des progrès significatifs au cours des dernières années, l’année dernière ayant été marquée par des progrès considérables dans la progression des objectifs de déploiement nucléaire américain, des redémarrages historiques de réacteurs et le déploiement de plusieurs nouveaux réacteurs.
Cette tendance a été encore renforcée par de nouveaux objectifs climatiques, plusieurs pays étant désormais à la recherche de meilleures sources d’énergie renouvelable, afin d’atteindre leurs objectifs verts.
Même si le développement du nucléaire en Europe a été un peu plus lent qu’aux États-Unis, un certain nombre de pays de l’UE, comme la Roumanie, la France et la Bulgarie, ont néanmoins intensifié leurs efforts pour acheter des projets nucléaires et accroître leurs investissements.
Les réacteurs nucléaires sont utilisés dans diverses industries telles que la production pétrolière, la production d’électricité, la fabrication et le dessalement. Ils sont également utilisés dans les installations de recherche, les centrales nucléaires et pour la propulsion de navires tels que les brise-glaces et les sous-marins.
Plusieurs petits biens de consommation tels que les horloges et les montres, les détecteurs de fumée et les matériaux antiadhésifs utilisent également de petites quantités de matières radioactives.
Ces dernières années, de nombreuses sociétés d’énergie nucléaire ont tenté de réduire la taille de leurs réacteurs afin de pouvoir augmenter la production d’énergie sans carbone, ainsi que d’aider les secteurs à réduire leur dépendance aux batteries électriques.
Ces réacteurs plus petits devraient avoir à peu près la taille d’un conteneur d’expédition et fonctionner essentiellement comme des batteries plus petites.
Pourquoi les entreprises nucléaires se concentrent-elles désormais sur les microréacteurs ?
Les microréacteurs ont la capacité de fournir de l’énergie propre, tout en étant beaucoup plus fiables que les générateurs traditionnels, car ils n’ont pas besoin d’être ravitaillés avant des années. Ils sont également considérés comme plus sûrs, dotés de dispositifs de sécurité passive, qui réduisent considérablement le risque de rejets radioactifs.
Elles sont également beaucoup moins chères que les installations plus grandes, tout en étant modulaires, car elles sont construites en usine puis installées là où elles sont nécessaires, sous forme de modules. Les microréacteurs peuvent également être appliqués à un certain nombre d’usages et d’industries, tels que le dessalement de l’eau, le chauffage urbain, les bases militaires, etc.
Ils ne nécessitent aucun travailleur ni salle de contrôle sur site pour les faire fonctionner ou les entretenir, ce qui permet des opérations plus autonomes dans tous les secteurs, tout en réduisant les coûts de main-d’œuvre.
L’une des principales raisons pour lesquelles les sociétés d’énergie nucléaire se tournent actuellement vers les microréacteurs est de remplacer les générateurs traditionnels qui utilisent des combustibles fossiles tels que le gaz et le diesel, dans le but de contribuer aux efforts mondiaux de décarbonation.
À l’heure actuelle, ces types de générateurs à gaz et diesel sont utilisés dans un certain nombre d’industries telles que l’agriculture, l’industrie manufacturière, la santé, la construction, l’éducation, les transports et la défense, entre autres. Ils sont également utilisés pour des fonctions spécifiques telles que les plateformes de forage pétrolier et gazier offshore, ainsi que les centres de données.
En tant que tel, le passage aux microréacteurs nucléaires peut grandement aider ces industries à réduire, au moins en partie, leurs émissions de carbone et leur empreinte carbone.
Les microréacteurs gagnent également en popularité à mesure que leurs utilisations dans l’industrie minière sont de plus en plus prononcées. La majorité des mines utilisent actuellement le diesel comme principale source d’énergie à des fins d’excavation, ce qui peut être coûteux et très polluant. Cependant, les microréacteurs peuvent résoudre ces deux problèmes, grâce à leur alimentation électrique propre et à leur longue durée de performance.
L’une des principales entreprises à la tête de la révolution des microréacteurs est Westinghouse Nuclear, qui travaille au développement du microréacteur eVinci. Celui-ci devrait produire environ 5 mégawatts d’électricité pendant plus de huit ans, sans qu’il soit nécessaire de le ravitailler.
Il visera à fournir une énergie sûre, sans carbone et évolutive à un certain nombre d’applications telles que les universités, les communautés éloignées, les centres de données, les centres industriels et les opérations de défense. Elle aura également la capacité de produire de l’hydrogène.
Jon Ball, responsable du programme de microréacteurs eVinci de Westinghouse Nuclear, a déclaré : « Au départ, l’idée était qu’il y avait des pans de l’économie qui sont très difficiles à décarboner, en particulier les communautés isolées qui dépendent du diesel transportable, qui est très cher. Mais le niveau d’intérêt s’est vraiment accru et nous pensons qu’il s’agira d’un domaine de croissance important », comme le rapporte le Financial Times.
L’énergie nucléaire se heurte encore à des obstacles pour se généraliser
Bien que l’énergie nucléaire ait fait des progrès impressionnants en matière de progrès vers les objectifs climatiques mondiaux, elle fait encore face à des réactions négatives considérables.
L’un des principaux sujets d’inquiétude est la production de déchets radioactifs et leur élimination inappropriée, dans de nombreux cas. Cela a conduit à des craintes accrues quant aux risques pour la santé humaine et environnementale au cours des prochaines années, au cas où ces déchets contamineraient des ressources clés telles que les plans d’eau et les terres.
Le risque de catastrophes nucléaires telles que la catastrophe de Tchernobyl et l’accident de la centrale nucléaire de Fukushima Daiichi a également motivé une grande partie de l’opposition aux projets nucléaires nouveaux et existants.
Une autre préoccupation majeure concerne le risque de prolifération des armes nucléaires, qui peut exacerber les tensions géopolitiques actuelles. D’autres risques incluent les mineurs d’uranium confrontés à une augmentation des taux de cancer du poumon.
Cependant, jusqu’à présent, l’un des plus grands freins à l’énergie nucléaire, qui devrait également avoir un impact sur la production de microréacteurs, est le coût de construction des réacteurs nucléaires, qui peut souvent s’élever à des milliards de dollars.
Bien que les microréacteurs coûtent beaucoup moins cher que les réacteurs nucléaires traditionnels, ils nécessitent néanmoins un investissement important, tout en n’ayant pas encore un marché très développé. Il est donc considérablement plus difficile de trouver des investisseurs, surtout dans le contexte économique incertain actuel.
