Alors que de nombreux officiers du renseignement russes ont été expulsés des ambassades dans les capitales européennes au cours des 18 derniers mois, le Kremlin a eu recours à d’autres méthodes pour maintenir en vie ses réseaux d’espionnage.
Lorsque trois ressortissants bulgares ont été inculpés cette semaine pour leur rôle dans un complot d’espionnage, arrachés aux pages d’un roman de Ian Fleming, cela a révélé les efforts que le régime de Vladimir Poutine doit faire pour obtenir des informations potentiellement précieuses, et les risques qu’il doit maintenant courir prendre.
En surface, les Bulgares semblaient presque banals, chacun avec des antécédents très variés qui peuvent être cartographiés à travers leurs profils de médias sociaux.
Le profil LinkedIn d’Orlin Roussev indique qu’il possédait une entreprise impliquée dans le renseignement électromagnétique, qui comprenait l’interception de communications ou de signaux électroniques. Il déclare également qu’au début de sa carrière, il a été conseiller auprès du ministère bulgare de l’énergie.
Katrin Ivanova dit sur LinkedIn qu’elle travaille comme assistante de laboratoire pour une entreprise de santé privée, tandis que la BBC rapporte que Bizer Dzhambazov s’est décrit comme chauffeur pour les hôpitaux.
Le couple dirigeait une organisation communautaire fournissant des services aux Bulgares vivant au Royaume-Uni, la BBC rapportant que cela incluait de les familiariser avec « la culture et les normes de la société britannique ».
Alors, que nous disent ces profils sur le genre de travail d’espionnage que les Bulgares auraient pu faire ? Nous devons d’abord examiner l’état des opérations de collecte de renseignements de la Russie.
Quel genre d’espions dirige la Russie ?
Les réseaux d’espionnage russes en Europe – et dans le monde – se répartissent en quatre catégories principales :
- des espions russes travaillant dans des ambassades étrangères se faisant passer pour des diplomates ;
- Des fonctionnaires ou des politiciens que la Russie a réussi à tourner et qui sont payés pour fournir des informations ;
- Des agents de couverture profonde de Russie, connus sous le nom d ‘«illégaux», qui mènent une vie apparemment normale (généralement, ils se font passer pour un autre pays et ne disent généralement pas qu’ils sont russes), gérant peut-être une entreprise ou élevant leur famille, et gardant leur couvrir parfois pendant des décennies;
- Des cellules d’espionnage dormantes, comme les Bulgares apparemment démasqués à Londres, dont la mission est d’attendre et d’observer, de nouer des contacts et éventuellement de tenter d’accéder à des personnes susceptibles de devenir des cibles d’espionnage.
Pour ce qui est de savoir qui s’occupe des espions, traditionnellement le GRU était le service de renseignement étranger de la Russie tandis que le FSB était le service d’espionnage national, mais ces rôles ont quelque peu changé maintenant.
« Le système russe est tel qu’il faut brouiller les compétences, voire doubler les compétences, pour que les agences (GRU et FSB) puissent se vérifier et se contrôler », explique Ryhor Nizhnikau, expert russe à l’Institut finlandais des affaires internationales, FIIA. , décrivant deux agences aux missions similaires, mais qui se disputent souvent la vedette.
« Le FSB, par exemple, a un département externe et son rôle s’est élargi, il est donc en charge des opérations en Ukraine, où il est désormais très présent. Et le GRU se concentre sur les activités de la Russie en Occident », ajoute-t-il.
Les ambassades russes débarrassées de leurs espions
Après l’invasion à grande échelle de l’Ukraine en février 2022, des centaines d’espions russes ont été déclarés persona non grata et expulsés de leurs ambassades à travers l’Europe.
Cela a privé le Kremlin d’une infrastructure d’agents indispensables qui pourraient contrôler les agents sur le terrain ou diriger leurs propres opérations de collecte de renseignements.
« Beaucoup de diplomates russes, les espions, ont été expulsés. Leurs ressources humaines ont énormément diminué », explique Maxime Lebrun, directeur adjoint du Centre d’excellence européen pour la lutte contre les menaces hybrides à Helsinki, Hybrid CoE, qui regroupe des experts de 33 différents pays et travaille en étroite collaboration avec l’UE et l’OTAN.
« Alors maintenant, ils doivent compter sur des Russes réguliers à l’étranger, ou peut-être sur des gens d’autres pays comme la Bulgarie, qui peuvent être contraints de parler à quelqu’un ou de recueillir des informations sur leur lieu de travail, peut-être quelque part technologique », a déclaré Lebrun à L’Observatoire de l’Europe.
Ryhor Nizhnikau confirme que la Russie avait besoin de « combler le vide » d’espions dans ses ambassades et « a commencé à réveiller certains de ces agents dormants » pour faire un travail qui pourrait généralement être effectué par des agents du renseignement dans des missions diplomatiques à l’étranger.
Quel genre de travail un agent russe pourrait-il faire ?
Il y a eu de nombreux exemples récents d’agents russes pris en flagrant délit en Europe : d’une couverture profonde « illégale » qui a tenté d’infiltrer la Cour pénale internationale de La Haye ; à un garde de l’ambassade britannique à Berlin qui a été recruté pour espionner Moscou, et bien d’autres.
En Norvège, un colonel du GRU se faisait passer pour un étudiant en master du Brésil à l’Université de Tromsø, où il était impliqué dans un groupe de recherche qui travaillait avec des agences gouvernementales norvégiennes sur les menaces hybrides liées à la région arctique, selon le service de sécurité norvégien PST.
« Cet aspect trompeur est extrêmement important pour décrire ces individus aléatoires qui pourraient se faire passer pour des étudiants, et faire connaissance avec des enseignants ou des secrétaires qui ont obtenu un financement pour un projet de sécurité » explique Maxime Lebrun du Hybrid CoE.
« Nous avons eu quelques cas de non-espionnage, mais plutôt d’observation du travail de professeurs d’université clés qui ne savent pas que leur nouvel étudiant pourrait être un agent du FSB ou du GRU », ajoute Lebrun.
« Ce type d’espionnage aléatoire est très difficile à repérer. »
Un autre cas récent concernait un agent russe qui se faisait passer pour le Pérou et possédait une bijouterie à Naples, près du Commandement des forces interarmées alliées de l’OTAN.
Au cours de près d’une décennie, elle s’est liée d’amitié avec de hauts responsables de l’OTAN et a même eu une liaison avec l’un d’eux. Elle n’a été prise au dépourvu que lorsque son numéro de passeport séquentiel faisait partie d’un lot divulgué en Biélorussie et a attiré l’attention des enquêteurs de Belingcat.
« C’est normal dans le sens où lorsque nous discutons de hauts responsables britanniques ou de l’Otan, parfois ils peuvent être directement recrutés, ils peuvent devenir vos espions », explique l’expert russe Ryhor Nizhnikau.
« Mais parfois, vous pouvez par inadvertance en faire une source de vos informations. Cet agent peut rencontrer la femme d’un haut fonctionnaire et ainsi avoir accès à cette personne, cela peut prendre des années pour le cultiver, et cette personne peut sans le savoir devenir un atout pour le russe. renseignement », déclare-t-il à L’Observatoire de l’Europe.
Les agents dormants, explique Nizhnikau, peuvent être normaux ou même ennuyeux, juste un ami de la famille « et vous ne feriez jamais le lien qu’il y a une opération de renseignement étrangère en cours autour de vous ».
Pourquoi les Bulgares feraient-ils de bons espions russes ?
Pour les experts qui suivent le monde trouble de l’espionnage international, il n’est pas vraiment surprenant que des Bulgares puissent être impliqués en tant qu’agents dormants pour le Kremlin.
« Un Bulgare pourrait être plus ouvert à la coercition pour espionner pour la Russie qu’un Britannique », déclare Maxime Lebrun du Hybrid CoE.
« L’intelligence hybride est extrêmement sociétale, qu’en pensent-ils, quelles sont les attentes de la population, et peut-être comment pousser habilement sur ces points si besoin est », explique-t-il.
Une fois recruté, un nouvel actif russe pourrait obtenir de l’argent pour déménager en Grande-Bretagne, il pourrait y avoir de l’argent pour démarrer une entreprise ou pour vivre une vie normale – et peut-être même ne pas être invité à faire quoi que ce soit au début, sauf s’installer.
Pour Ryhor Nizhnikau, il y a une explication encore plus simple pour laquelle des Bulgares pourraient être recrutés par la Russie.
« Les pays qui faisaient partie de cet ancien bloc communiste sont l’une des principales sources de recrutement du FSB et du GRU. »
« Peut-être qu’eux-mêmes ou les membres de leur famille ont été recrutés à l’époque communiste ou à l’époque post-communiste. En Bulgarie ou en Roumanie, c’est un endroit où les Russes ont beaucoup d’opportunités et de relations pendant de nombreuses années », dit-il.
« Cela fait de ces nations une cible plus facile que de recruter un Britannique ou d’y envoyer potentiellement des agents russes. »
