Paul Watson, Sea Shepherd founder and anti-whaling activist

Milos Schmidt

« Si les océans meurent, nous mourrons » : l’anti-baleinier Paul Watson sur l’activisme, la prison et ne pas perdre espoir

Watson se bat pour les droits des baleines et pour l’environnement au sens large depuis plus de 50 ans – et ne montre aucun signe de ralentissement.

La passion de Paul Watson pour la mer remonte au début de sa vie et c’est une histoire d’amour qui se poursuit depuis.

Fondateur de la Sea Shepherd Conservation Society, un groupe d’action directe axé sur l’activisme pour la conservation marine, il a grandi dans un village de pêcheurs de l’est du Canada et était tellement enchanté par l’océan qu’il s’est « enfui » à l’âge de 17 ans pour rejoindre la Garde côtière canadienne. .

Au cours de sa carrière, il a été confronté à toutes sortes de défis, des tempêtes dangereuses aux affrontements avec les baleiniers. On lui a également tiré dessus et son bateau a été percuté – mais rien de tout cela ne l’a arrêté.

Les obstacles comprennent également le temps passé en prison. Fin 2024, il a été libéré de prison au Groenland où il avait passé cinq mois en détention après que le Danemark a rejeté une demande d’extradition du Japon.

Watson avait été arrêté par la police alors que son navire accostait dans la capitale du Groenland, Nuuk. La force agissait sur la base d’un mandat japonais de 2012 qui l’accusait d’avoir endommagé un baleinier japonais, blessé un membre d’équipage lors d’une rencontre dans les eaux de l’Antarctique et d’avoir entravé les affaires en 2010.

Il a nié toutes les accusations et le Danemark, qui supervise le territoire autonome du Groenland, a refusé d’accéder à la demande d’extradition, invoquant « la nature des circonstances » et le fait que l’incident remontait à environ 14 ans.

Cela a été un grand soulagement pour Watson, qui a passé toute sa vie à entreprendre des travaux de conservation marine.

  Paul Watson lève le pouce à son arrivée à l'aéroport Charles de Gaulle à Roissy, au nord de Paris, en décembre, après avoir été libéré de prison
Paul Watson lève le pouce à son arrivée à l’aéroport Charles de Gaulle à Roissy, au nord de Paris, en décembre, après avoir été libéré de prison

Une rencontre spéciale avec un cachalot a changé le cours de la vie de Watson

À l’âge de 21 ans en 1971, Watson était co-fondateur de Greenpeace et, aujourd’hui âgé de 74 ans, il raconte à L’Observatoire de l’Europe Green que c’est sa rencontre avec un cachalot harponné en 1975 qui l’a incité à se battre pour mettre fin à la chasse à la baleine. .

« Lorsque la baleine est sortie de l’eau, j’ai regardé dans ses yeux et j’ai vu mon propre reflet dans cet œil, mais j’ai aussi vu de la compréhension », se souvient-il.

« La baleine a compris ce que nous essayions de faire et au lieu de s’avancer et de nous écraser, elle a commencé à reculer et a fait un gros effort pour y parvenir. Il aurait pu nous tuer et a choisi de ne pas le faire.

C’est cette rencontre qui a rendu Watson si passionné par son travail.

« Je me suis dit ‘Pourquoi tuent-ils ces baleines ?’ Ils les tuent pour le pétrole qui alimente les missiles balistiques intercontinentaux. Ici, nous tuons cet être incroyablement beau, intelligent, conscient de lui-même et sensible dans le but de fabriquer une arme destinée à l’extermination massive des êtres humains. Et cela m’a semblé fou.

Depuis, il se consacre à la protection du plus grand nombre possible d’individus ainsi qu’à la sauvegarde de la biodiversité marine dans son ensemble.

« Si les océans meurent, nous mourrons. C’est aussi simple que cela», dit-il.

Watson exhorte tout le monde à défendre l’environnement face à l’opposition

La passion de Watson pour sauver les baleines et l’océan lui a valu de nombreux ennemis, certains allant jusqu’à le qualifier d’« éco-terroriste ».

Cette épithète est quelque chose qu’il réfute entièrement.

« De toute ma vie, je n’ai jamais blessé personne. Je n’ai jamais été reconnu coupable d’un crime. Le mot terrorisme est donc utilisé très librement. De nos jours, si vous n’êtes pas d’accord avec quelqu’un, vous êtes un terroriste », dit-il.

Malgré les insultes qui lui sont adressées, il est déterminé à continuer à se battre pour les droits de la flore et de la faune qui ne peuvent pas se protéger – et espère que davantage de personnes suivront son exemple à l’aube d’une nouvelle année.

Watson vu avec son navire le « Brigitte Bardot » lors d'une visite à Key West, en Floride, en 2014
Watson vu avec son navire le « Brigitte Bardot » lors d’une visite à Key West, en Floride, en 2014

« Les gens vont se lever et défendre l’environnement et défendre leurs droits fondamentaux », dit-il.

Watson craint cependant que de nombreuses réponses du gouvernement consistent à opprimer les manifestants.

« Nous ne pouvons pas faire ce que nous avons fait dans les années 60, 70 et 80 parce que les gouvernements du monde sont devenus plus répressifs », ajoute-t-il.

La France accueille Watson après sa libération

Le gouvernement français, jusqu’au président Emmanuel Macron, a cependant beaucoup soutenu le travail de Watson.

Watson est arrivé dans le pays après sa libération de la prison du Groenland et a demandé la citoyenneté.

Il pense que la France a la bonne idée en matière d’environnementalisme – et n’est pas surpris qu’une grande partie du pays ait soutenu sa cause.

« Elle a une longue histoire de conservation marine, qui remonte à Jules Verne puis à Jacques Cousteau. Les Français sont intéressés et préoccupés par ce qui arrive à nos océans et par le fait que l’histoire parle d’elle-même », dit-il, « donc je pense que c’est l’une des raisons qui m’a motivé à recevoir autant de soutien en France. »

Cependant, il se dévalorise généralement à propos de ce soutien : « Vous savez, je ne considère pas cela comme un soutien personnel, mais plutôt comme un soutien à une cause, qui est la protection de notre océan », dit-il.

Néanmoins, il se réjouit que le gouvernement français, contrairement à d’autres pays, prenne au sérieux le changement climatique et l’importance des océans.

« Les gouvernements commencent à réaliser qu’il s’agit d’un problème grave auquel il faut s’attaquer », dit-il.

Watson pose à bord du trimaran « Brigitte Bardot » amarré sur les berges de la Seine à Paris, France en 2015
Watson pose à bord du trimaran « Brigitte Bardot » amarré sur les berges de la Seine à Paris, France en 2015

Il est également un ardent défenseur de la responsabilité individuelle à l’égard du monde qui nous entoure.

« Chacun d’entre nous a le pouvoir de faire une différence, de changer le monde », insiste Watson. « Ne laissez personne vous dissuader de faire ce qui vous passionne. »

Watson espère que la chasse à la baleine prendra fin le plus tôt possible

Très peu de pays chassent encore la baleine, à l’exception de la Norvège, de l’Islande et du Japon.

Cette dernière est de loin le tueur de baleines le plus prolifique, ayant causé la mort de 507 créatures en 2023.

Des groupes de protection de la nature et des particuliers ont vivement critiqué la pratique même de la chasse à la baleine et de la consommation de viande de baleine, mais les autorités japonaises continuent d’affirmer que cela fait partie de la culture et du mode de vie du pays et qu’ils n’ont pas l’intention de l’arrêter.

Même si Watson est visiblement très mécontent de cette situation, il ne perd pas espoir.

« Lorsque j’ai commencé à protéger les baleines en 1974, il existait de très nombreuses nations baleinières. Depuis lors, nous avons vu l’Australie, le Chili, l’Afrique du Sud, le Pérou et de nombreux pays arrêter la chasse à la baleine – environ 90 % des pays l’ont arrêtée », dit-il.

« Je suis assez convaincu que nous fermerons l’Islande d’ici un an environ, et si nous fermons le Japon, alors la Norvège suivra, car de toute façon, la Norvège ne tue les baleines que pour les vendre aux Japonais. »

Quelle que soit l’opposition à laquelle il continue à faire face, il n’abandonne pas.

« Cela ne se fait pas du jour au lendemain. Il faut simplement s’y tenir constamment. Et après 50 ans, je pense que nous avons accompli beaucoup de choses.

En ce qui concerne son héritage, cependant, il se concentre beaucoup sur son travail plutôt que sur sa réputation.

« Je pense que je veux juste qu’on se souvienne de quelqu’un qui était très passionné par la sauvegarde de notre océan et de la vie dans notre océan », dit-il. « J’espère pouvoir transmettre cet état d’esprit aux générations futures pour poursuivre ce travail important. »

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