La hausse des températures semble pousser certains poissons vers le nord vers des eaux plus froides, hors de portée de certains bateaux.
À sa sortie de l’école, Darragh McGuinness connaissait sa vocation : rejoindre une équipe de pêcheurs. Mais avec le réchauffement de l’Atlantique, l’Irlandais de 23 ans craint désormais que le travail qui fait vivre sa famille depuis des générations ne disparaisse.
« C’est un énorme problème », a déclaré McGuinness depuis le cockpit de l’Atlantic Challenge, amarré dans le port de Killybegs, dans le nord-ouest de l’Irlande. « Cela pourrait mettre un terme à la pêche, en Irlande du moins ».
La forte hausse des températures dans l’Atlantique Nord cet été a accru la pression sur un secteur déjà en difficulté.
Elle a fait craindre une modification des migrations des poissons, qui pousserait certaines espèces vers le nord vers des eaux plus froides. Le coup pourrait être fatal.
Fin juillet, les eaux de l’Atlantique Nord ont atteint une température moyenne jamais mesurée auparavant, avec un record de température des eaux de surface de 24,9°C, selon la National Oceanic and Atmospheric Administration américaine.
L’Atlantic Challenge, comme beaucoup de bateaux de Killybegs, pêche le merlan bleu et le maquereau – très prisés sur les marchés internationaux – et rentre au port après un ou deux jours de pêche pour s’assurer de la fraîcheur des produits.
« S’il fallait aller plus loin, trop au nord, il ne serait plus possible de revenir à Killybegs » avec du poisson frais, a expliqué Darragh McGuinness.
Le changement climatique a un « effet dramatique » sur les stocks de poissons blancs, comme la morue, qui préfèrent les eaux froides, ajoute Sean O’Donoghue, directeur de l’Organisation des pêcheurs de Killybegs.
Il craint que ce ne soit « une question de temps » avant que les poissons dits pélagiques, comme le maquereau, le merlan bleu et le hareng, ne se déplacent vers le nord : « Si l’eau continue à se réchauffer, on pourrait se retrouver avec très peu de poissons ».
Il a observé que les pêcheurs islandais capturaient davantage de maquereaux, tandis que les membres de son organisation capturaient davantage d’espèces telles que les anchois et les sardines, que l’on trouve généralement dans les eaux plus chaudes du sud.
Les températures enregistrées en juillet sont d’autant plus préoccupantes que l’Atlantique Nord atteint généralement son pic en septembre.
En juin, la National Oceanic and Atmospheric Administration des États-Unis a enregistré une vague de chaleur marine «extrême» au large de l’Irlande et du Royaume-Uni.
Ce mois-là, des températures de quatre à cinq degrés supérieures à la normale pour l’été ont été enregistrées au large des côtes irlandaises », explique Glenn Nolan, responsable des services d’océanographie et de climat au Marine Institute en Irlande.
Des températures très élevées, jusqu’à 24,5 degrés, ont été enregistrées dans les baies du comté de Galway, dit-il. « C’est bien plus que ce à quoi nous nous attendions normalement ».
Nolan s’attend à ce qu’une étude attribuant les pics de température de juin et juillet au changement climatique soit publiée sous peu.
Le Groupe d’experts international sur l’évolution du climat (GIEC) des Nations Unies a attribué l’intensité des vagues de chaleur marines au réchauffement climatique pendant des décennies, note l’expert basé à Galway.
Les températures extrêmes pourraient bien provoquer des changements dans la migration des poissons, confirme Glenn Nolan. La prolifération des algues dans les eaux chaudes cause déjà « des problèmes aux mollusques et aux poissons », souligne-t-il.
L’industrie de la pêche irlandaise fait face à une autre difficulté majeure : les conséquences du Brexit. L’Irlande, membre de l’Union européenne, a vu ses quotas de pêche réduits de 15% d’ici 2025 dans le cadre de l’accord commercial de dernière minute conclu entre Londres et Bruxelles.
« Malheureusement, l’accord a frappé l’Irlande de manière disproportionnée », déplore Sean O’Donoghue.
Il appelle à une évolution de la politique européenne de la pêche pour tenir compte de l’impact du Brexit sur le secteur en Irlande et atténuer les effets du changement climatique.
« Nous ne sommes pas satisfaits de la façon dont se déroule actuellement la politique commune de la pêche européenne. Le Brexit et le changement climatique doivent être pris en compte », insiste M. O’Donoghue.
