Cinq mois après leur offensive de choc en Russie, les troupes ukrainiennes sont ensanglantées et démoralisées dans la bataille perdue d’avance pour la région russe de Koursk.
Koursk est une région que certains veulent conserver à tout prix tandis que d’autres s’interrogent sur l’intérêt d’y être entré.
Les combats sont si intenses que certains commandants ukrainiens ne parviennent pas à évacuer les morts. Les retards de communication et les tactiques mal synchronisées ont coûté des vies, et les troupes ont peu de moyens de contre-attaquer, ont déclaré sept soldats et commandants de première ligne à l’Associated Press sous couvert d’anonymat afin de pouvoir discuter d’opérations sensibles.
Depuis qu’elle a été prise au dépourvu par l’incursion éclair ukrainienne, la Russie a rassemblé plus de 50 000 soldats dans la région, dont certains de son allié la Corée du Nord. Il est difficile d’obtenir des chiffres précis, mais la contre-attaque de Moscou a tué et blessé des milliers de personnes et les Ukrainiens, surmenés, ont perdu plus de 40 % des 984 kilomètres carrés de Koursk dont ils s’étaient emparés en août.
Son invasion à grande échelle il y a trois ans a laissé à la Russie un cinquième de l’Ukraine, et le président ukrainien Volodymyr Zelenskyy a laissé entendre qu’il espérait que le contrôle de Koursk aiderait Moscou à négocier la fin de la guerre. Mais cinq responsables ukrainiens et occidentaux à Kiev, qui se sont exprimés sous couvert d’anonymat pour discuter librement de questions militaires sensibles, ont déclaré qu’ils craignaient que le fait de jouer sur Koursk affaiblisse l’ensemble de la ligne de front de 1 000 kilomètres et que l’Ukraine perde un terrain précieux à l’est.
« Nous avons, comme on dit, touché un nid de frelons. Nous avons attisé un autre point chaud », a déclaré Stepan Lutsiv, major de la 95e brigade d’assaut aéroportée.
Le chef de l’armée, Oleksandr Syrskyi, a déclaré que l’Ukraine avait lancé l’opération parce que les responsables pensaient que la Russie était sur le point de lancer une nouvelle attaque dans le nord-est de l’Ukraine.
Cela a commencé le 5 août avec l’ordre de quitter la région ukrainienne de Soumy pour ce qu’ils pensaient être un raid de neuf jours visant à assommer l’ennemi. C’est devenu une occupation que les Ukrainiens ont bien accueillie alors que leur petit pays gagnait en influence et embarrassait le président russe Vladimir Poutine.
En rassemblant ses hommes, un commandant de compagnie leur a dit : « Nous écrivons l’histoire ; le monde entier nous connaîtra parce que cela n’a pas été fait depuis la Seconde Guerre mondiale.
En privé, il en était moins sûr.
« Cela semblait fou », a-t-il déclaré. « Je n’ai pas compris pourquoi. »
Choqués par le succès obtenu en grande partie parce que les Russes avaient été pris par surprise, les Ukrainiens reçurent l’ordre d’avancer au-delà de la mission initiale jusqu’à la ville de Korenevo, à 25 kilomètres en Russie. Ce fut l’un des premiers endroits où les troupes russes contre-attaquèrent.
Début novembre, les Russes commencèrent à regagner rapidement du territoire. Autrefois impressionnées par ce qu’elles ont accompli, les opinions des troupes changent à mesure qu’elles acceptent les pertes. Le commandant de la compagnie a déclaré que la moitié de ses troupes étaient mortes ou blessées.
Certains commandants de première ligne ont déclaré que les conditions étaient difficiles, que le moral était bas et que les troupes remettaient en question les décisions de commandement, voire le but même de l’occupation de Koursk.
Un autre commandant a déclaré que certains ordres reçus par ses hommes ne reflètent pas la réalité en raison de retards de communication. Des retards surviennent notamment lorsque des territoires sont perdus au profit des troupes russes, a-t-il expliqué.
« Ils ne comprennent pas où se trouve notre camp, où se trouve l’ennemi, ce qui est sous notre contrôle et ce qui ne l’est pas », a-t-il déclaré. « Ils ne comprennent pas la situation opérationnelle, nous agissons donc à notre propre discrétion. »
Un commandant de peloton a déclaré que ses supérieurs avaient rejeté à plusieurs reprises ses demandes de changement de position défensive de son unité parce qu’il savait que ses hommes ne pouvaient pas tenir la ligne.
« Ceux qui restent debout jusqu’à la fin finissent par devenir MIA », a-t-il déclaré. Il a déclaré qu’il connaissait également au moins 20 soldats ukrainiens dont les corps avaient été abandonnés au cours des quatre derniers mois parce que les combats étaient trop intenses pour les évacuer sans faire de nouvelles victimes.
Les soldats ukrainiens ont déclaré qu’ils n’étaient pas préparés à la réponse agressive russe à Koursk et qu’ils ne pouvaient pas contre-attaquer ou se retirer.
« Il n’y a pas d’autre option. Nous nous battrons ici parce que si nous revenons à nos frontières, ils ne s’arrêteront pas ; ils continueront à avancer », a déclaré un commandant d’unité de drones.
L’AP a demandé des commentaires à l’état-major ukrainien mais n’a pas reçu de réponse avant sa publication.
Les armes américaines à longue portée ont ralenti l’avancée russe et les soldats nord-coréens qui ont rejoint les combats le mois dernier sont des cibles faciles pour les drones et l’artillerie car ils manquent de discipline de combat et se déplacent souvent en grands groupes à découvert, ont déclaré les troupes ukrainiennes.
Lundi, Zelensky a déclaré que 3 000 soldats nord-coréens avaient été tués et blessés. Mais ils semblent apprendre de leurs erreurs, ont ajouté les soldats, en devenant plus habiles à se camoufler près des lignes forestières.
Un affrontement a eu lieu la semaine dernière près de Vorontsovo, une zone boisée située entre les colonies de Kremenne et Vorontsovo.
Jusqu’à la semaine dernière, la zone était sous contrôle ukrainien. Cette semaine, une partie a été perdue au profit des forces russes et les troupes ukrainiennes craignent d’atteindre une route logistique cruciale.
Face aux pertes sur le front dans la région orientale connue sous le nom de Donbass – où la Russie se rapproche d’un centre d’approvisionnement crucial – certains soldats se demandent plus clairement si Koursk en valait la peine.
« Tout ce à quoi les militaires peuvent penser maintenant, c’est que le Donbass a tout simplement été vendu », a déclaré le commandant du peloton. « A quel prix ? »
