Les taux d’intérêt élevés ont permis aux banques de constituer des réserves de liquidités pour les rachats, même si les préoccupations nationales pourraient entraver les transactions paneuropéennes.
Le paysage bancaire européen regorge de discussions sur des rachats.
La société italienne UniCredit, dirigée par Andrea Orcel, renforce actuellement sa participation dans la banque allemande Commerzbank, après avoir étendu sa présence en Roumanie.
Le français BNP Paribas s’intéresse quant à lui à l’assureur AXA, tandis que BBVA poursuit son offre sur Sabadell.
En bref, les fusions bancaires sont « en vogue » en ce moment – selon les mots de Hyder Jumabhoy, associé M&A chez White & Case.
Pour 2025, ils s’annoncent « brûlants » – a-t-il déclaré à L’Observatoire de l’Europe.
Pourquoi cette frénésie actuelle ?
À la suite de la crise financière de 2008, les fusions et acquisitions dans le secteur bancaire de la zone euro ont considérablement ralenti.
Après une période d’expansion agressive, les banques ne pouvaient plus conclure des transactions avec le même appétit – limitées par des conditions financières et une réglementation plus strictes.
Entre la décennie précédant la crise et la période 2008 à 2020, les opérations de fusions et acquisitions bancaires ont chuté d’environ deux tiers – en termes d’actifs transférés.
Même si la réglementation reste stricte, les taux d’intérêt sont désormais l’un des facteurs favorisant la hausse des transactions.
D’une part, les coûts élevés des prêts au cours des dernières années ont permis aux banques de générer des bénéfices importants, augmentant ainsi leur appétit pour les acquisitions.
Un signe d’amélioration de la santé est le retrait du soutien de l’État aux prêteurs précédemment renfloués.
L’État italien, par exemple, se débarrasse de sa participation dans MPS, tandis que le gouvernement britannique se retire de NatWest.
La récente baisse des coûts d’emprunt est également à l’origine d’un intérêt accru pour les fusions et acquisitions, alors que les prêteurs cherchent des moyens de diversifier leurs sources de revenus.
Cela est particulièrement important à mesure que les habitudes bancaires changent, selon Hyder Jumabhoy.
« Maintenant, les clients ne veulent plus acheter un seul produit chez vous. Ils veulent acheter six produits », a-t-il expliqué.
« Cela signifie que de nombreuses grandes banques exploitent en réalité plusieurs marques sous leur égide. »
Les fusions peuvent permettre aux prêteurs de combiner leurs expertises et donc bénéficier aux consommateurs, à condition que la concurrence sur le marché reste saine.
Dans le cas de fusions internationales, la consolidation de niches peut aussi signifier partager une expertise géographique.
Hostilité transfrontalière
La création de puissances bancaires est sans doute un moyen pour la zone euro de renforcer sa compétitivité si ces prêteurs sont mieux placés pour investir dans l’innovation.
« L’échelle est importante pour la capacité des banques à être compétitives à l’échelle mondiale », a déclaré Marco Troiano, responsable des institutions financières chez Scope Ratings.
« Avec la banque d’investissement, par exemple, vous voulez pouvoir conserver un bilan très important afin de pouvoir diluer les expositions », a-t-il déclaré à L’Observatoire de l’Europe.
Selon certains experts, l’un des facteurs limitant l’expansion du secteur bancaire est la mentalité nationale, associée à une hostilité à l’égard des fusions transfrontalières.
De 1999 à 2020, les chiffres de la BCE montrent qu’environ 80 % de toutes les opérations de fusions et acquisitions bancaires réalisées dans la zone euro ont eu lieu dans un seul pays.
Cette préférence pour les « champions nationaux » est visible dans les transactions qui font actuellement la une des journaux.
Le chancelier allemand Olaf Scholz, par exemple, s’est montré opposé à un éventuel rachat de la Commerzbank allemande par la banque italienne UniCredit.
« Les attaques hostiles (et) les OPA hostiles ne sont pas une bonne chose pour les banques », a déclaré Scholz en septembre.
Cela était en partie lié à la façon dont UniCredit a constitué furtivement sa participation.
En France, le président Emmanuel Macron a affiché son soutien à une fusion internationale – en théorie.
S’exprimant en marge du sommet « Choose France » plus tôt cette année, le président a réitéré son soutien de longue date à l’intégration financière.
« Agir en Européens signifie que vous avez besoin d’une consolidation en tant qu’Européens », a déclaré Macron.
Lorsqu’on lui a demandé s’il serait prêt à accepter l’hypothétique vente de la banque française Société Générale à l’espagnol Santander, il a répondu : « Bien sûr ».
Même avec une bénédiction politique, les transactions transfrontalières se heurtent toujours à des obstacles bureaucratiques.
Les projets de l’UE visant à résoudre ce problème, comme le système commun de dépôt, avancent lentement.
Maîtriser les risques
Lors de la création de grandes banques transfrontalières, la stabilité doit également être une considération clé – selon Thierry Philipponnat, économiste en chef de l’ONG Finance Watch.
Les accords internationaux peuvent donner naissance à des banques « trop grandes pour faire faillite » (TBTF), a-t-il soutenu, ce qui signifie que leur effondrement serait désastreux pour l’économie dans son ensemble.
« Les banques sont mondiales dans la vie et nationales dans la mort », a-t-il prévenu, citant l’ancien gouverneur de la Banque d’Angleterre, Mervyn King.
En d’autres termes, les gouvernements nationaux interviennent souvent pour sauver les banques en faillite, même si elles ont pu bénéficier du soutien international à leur apogée.
La question de savoir si les banques européennes gèrent efficacement les risques reste toutefois vivement débattue.
« Les fusions sont extrêmement bien réglementées », a déclaré Marco Troiano. « Les banques disposent de beaucoup de liquidités et de nombreux filets de sécurité. »
Il a ajouté que les fusions et acquisitions pourraient également être un moyen d’améliorer la stabilité, en créant « une meilleure répartition des risques entre les pays ».
Certaines voix, peu préoccupées par le TBTF, suggèrent même que l’Europe est trop réticente à prendre des risques, ce qui donne un avantage à ses concurrents internationaux.
Les banques américaines envisagent notamment une ère de déréglementation sous une seconde présidence Trump, susceptible de déclencher une augmentation des activités de fusion.
De l’autre côté de l’Atlantique, l’Europe est néanmoins prête à connaître sa propre tourmente.
« Des accords plus importants sont désormais sur la table et sont négociés en temps réel », a déclaré Hyder Jumabhoy.
« Des consolidations paneuropéennes seront probablement annoncées au premier semestre de l’année prochaine. »
