Trouver quatre nouveaux mammifères au cours d’une seule expédition est rare et « exaltant » pour les défenseurs de l’environnement dévoués.
Au total, 27 nouvelles espèces ont été découvertes dans la forêt tropicale péruvienne « dominée par l’homme ».
Conservation International a dirigé l’expédition dans le paysage de l’Alto Mayo qui a découvert ces nouvelles espèces. La liste comprend quatre espèces de mammifères, huit poissons, trois amphibiens et dix espèces de papillons.
L’équipe a été rejointe sur le terrain par des scientifiques péruviens de Global Earth et des experts locaux possédant de vastes connaissances traditionnelles de la Fédération régionale autochtone des communautés Awajun de l’Alto Mayo.
« Découvrir ne serait-ce qu’une nouvelle espèce de mammifère lors d’une expédition serait extraordinaire, mais découvrir quatre nouvelles espèces de mammifères, ainsi que huit nouveaux poissons et trois nouveaux amphibiens, est époustouflant », déclare Trond Larsen, qui dirige le programme d’évaluation rapide de Conservation International. (RAP).
Qu’ont trouvé les chercheurs dans la forêt tropicale péruvienne ?
Une fois les travaux de terrain de 2024 terminés, des mois d’analyses de données complexes ont suivi pour confirmer la découverte de nouvelles espèces et élaborer des plans de conservation pour celles-ci, explique Larsen.
Les chercheurs ont découvert 151 mammifères au total, dont quatre nouveaux pour la science, dont une chauve-souris, un écureuil et une souris épineuse. Au moins 12 de ces espèces sont menacées d’extinction.
L’équipe a également découvert 68 espèces de poissons – dont huit nouvelles pour la science – y compris un poisson avec une tête en forme de goutte dont ils ne connaissent pas encore le but et qui enthousiasme Larsen, compte tenu de sa passion personnelle pour les créatures aquatiques.
« C’est vraiment excitant et étonnant de rencontrer une espèce aussi bizarre et distincte, comme le poisson à tête ronde, qui n’a pourtant jamais été observée par les scientifiques », dit-il. « C’est amusant de spéculer et d’essayer de comprendre pourquoi cette espèce de poisson possède une structure si inhabituelle sur la tête ».
Larsen est également « enthousiasmé » par la découverte d’une souris amphibie incroyablement rare.
«Cette nouvelle espèce appartient à un groupe de rongeurs carnivores semi-aquatiques notoirement rares et difficiles à rencontrer sur le terrain», précise-t-il.
Les chercheurs ont également découvert 45 espèces de reptiles et d’amphibiens, dont trois nouvelles pour la science : une grenouille de pluie, une grenouille à bouche étroite et une salamandre grimpante.
12 insectes nouveaux pour la science figuraient parmi les 289 enregistrés au total. Cela s’ajoute à 536 espèces d’oiseaux et 955 espèces de plantes, dont des orchidées rares et d’autres espèces végétales que l’on trouve uniquement dans cette région.
48 autres espèces de plantes et d’animaux observées au cours de l’expédition pourraient également être nouvelles pour la science, mais nécessiteraient des recherches plus approfondies avant de pouvoir être confirmées.
Sur les 2 046 espèces différentes recensées par les chercheurs, au moins 34 d’entre elles semblent vivre uniquement dans le paysage de l’Alto Mayo, dans la région de San Martin au Pérou.
Les expéditions tropicales comportent des risques mortels
L’équipe n’a pas seulement utilisé des méthodes traditionnelles pour étudier les plantes et les animaux. Ils ont déployé des technologies telles que des pièges photographiques automatisés, des capteurs bioacoustiques et de l’ADN environnemental (eDNA) pour identifier les animaux sur la base de l’ADN qu’ils ont rejeté dans l’eau, explique Larsen.
« Cette expédition était probablement le RAP le plus complexe et à grande échelle que nous ayons jamais réalisé », ajoute-t-il. « Les chercheurs ont travaillé sans arrêt et avec peu de repos pour accomplir cette tâche colossale. »
Larsen, cependant, dit que vivre dans une tente dans la forêt tropicale humide « c’est comme chez soi ».
Le travail sur le terrain dans des régions tropicales isolées du monde entier peut présenter de nombreux risques pour la santé.
Même si Larsen est sorti indemne de cette dernière expédition RAP à Alto Mayo, il a déjà contracté « une variété de maladies et de parasites, notamment le paludisme, la leishmaniose (une maladie mangeuse de chair), l’éruption rampante (des vers parasites qui forment des tunnels enflammés lorsqu’ils s’enfouissent juste autour). sous la peau), des asticots de mouches qui s’incrustent dans la chair et entrent et sortent d’un trou de respiration, et une multitude de parasites intestinaux ».
Il est également désormais « mortellement allergique » à la viande rouge et aux produits laitiers après que des milliers de piqûres de tiques lui ont causé une maladie appelée syndrome alpha gal.
Comment les noms des nouvelles espèces sont-ils sélectionnés ?
Si une espèce est nouvelle pour la science, elle n’aura pas encore de nom commun.
« Les chercheurs en choisissent un en fonction des caractéristiques les plus distinctives et inhabituelles de la découverte », explique Larsen, comme c’est le cas pour le poisson à tête ronde. Mais aussi, dit-il, « les noms communs peuvent faire référence au groupe d’espèces auquel appartient l’animal, comme la salamandre à langue champignon, pour laquelle d’autres espèces du même genre partagent également une langue similaire mais distinctive ».
Parfois, les scientifiques donnent un nom à d’autres chercheurs de terrain respectés – et Larsen en sait quelque chose, étant donné que 10 coléoptères portent son nom.
« Je me sens reconnaissant et honoré d’être reconnu et honoré par des collègues scientifiques qui ont choisi de récompenser mon travail acharné, mon dévouement et ma passion pour l’écologie tropicale en donnant mon nom aux espèces que j’ai découvertes. »
« La possibilité d’explorer de nouveaux endroits et de m’immerger dans la nature, de découvrir et d’en apprendre davantage sur l’incroyable diversité de la vie, est vraiment ce qui me motive et me rend le plus heureux. »
La nature peut-elle coexister avec les humains ?
Le paysage de l’Alto Mayo est une région dotée d’une incroyable biodiversité malgré sa densité de population relativement élevée. La présence humaine a exercé une pression majeure sur l’environnement local en raison de la déforestation et de l’expansion agricole.
Mais Conservation International travaille avec des groupes autochtones de la région, tels que le peuple Awajún, ainsi qu’avec les communautés et les gouvernements locaux pour soutenir des moyens de subsistance durables et des pratiques agricoles qui équilibrent les besoins des personnes et de la nature dans la région.
« Les formidables découvertes et la biodiversité unique que nous avons découvertes lors de l’expédition Alto Mayo RAP témoignent du fait que la biodiversité peut prospérer aux côtés des humains », déclare Larsen.
« Ces résultats soulignent que même dans les zones fortement influencées par l’homme, la biodiversité peut persister, mais seulement si les écosystèmes sont gérés de manière durable. »
Les données de cette expédition contribueront à éclairer les plans visant à relier la forêt protégée de l’Alto Mayo à la zone de conservation régionale de la Cordillère Escalera et à créer un corridor écologique qui aidera les espèces à survivre.
Cela aidera également les communautés locales à mieux protéger la nature qui les entoure.
« Cette évaluation rapide permet aux Awajún de protéger notre culture, nos ressources naturelles et notre territoire, car nous avons un lien profond avec la nature », explique Yulisa Tuwi, une femme Awajún qui a contribué à la recherche sur les reptiles et les amphibiens.
« Faire partie de cette recherche m’a permis de mieux comprendre comment les plantes, les animaux et les écosystèmes interagissent les uns avec les autres, et comment cela fait partie de notre cosmovision Awajún. »
