Aucun des quatre premiers receveurs d’organes n’a survécu plus de deux mois, mais les chercheurs pensent que les organes de porc génétiquement modifiés pourraient aider à remédier à la pénurie aux États-Unis.
Les appels et les courriels ont commencé à arriver à NYU Langone Health et au Massachusetts General Hospital aux États-Unis peu après que les médecins ont commencé à expérimenter des organes de porcs sur des humains.
Les gens qui craignent de ne jamais recevoir une greffe humaine se demandent : quand pourrons-nous obtenir un rein de porc ?
Alex Berrios de Louisville, Kentucky, a besoin d’une deuxième greffe, mais trouver un autre humain compatible s’avère impossible. Il surveille donc de près les opportunités de recherche sur les reins de porc.
« Ça ne marchera peut-être pas, et je dois être d’accord avec ça », a déclaré Berrios. « Je pense que ça vaut le coup ».
Aujourd’hui, alors que les chercheurs recherchent une alternative à la grave pénurie d’organes transplantables, deux sociétés américaines souhaitent lancer les premiers essais cliniques de xénotransplantation au monde en 2025, en utilisant des reins ou des cœurs de porcs pour tenter de sauver des vies humaines.
Les volontaires potentiels sont impatients de voir s’ils seront qualifiés, alors que les chercheurs peaufinent la meilleure façon de tester si les organes de porc humanisés qu’ils ont conçus pourraient vraiment fonctionner.
Les scientifiques ont essayé des greffes d’animaux à humains pendant des années sans succès, mais ils peuvent désormais modifier les gènes du porc, essayant de combler suffisamment le fossé entre les espèces pour empêcher le système immunitaire humain d’attaquer immédiatement le tissu étranger – bien que la meilleure combinaison de gènes soit encore inconnue. .
Jusqu’à présent, chacun des cinq Américains ayant reçu un organe de porc génétiquement modifié a constitué une expérience d’urgence pour les personnes sans options.
Aucun des receveurs précédents – deux cœurs de porc et deux reins – n’a survécu plus de deux mois, mais l’annonce selon laquelle une femme se portait bien après une greffe de rein de porc à NYU fin novembre a accru l’anticipation des patients potentiels.
« Nous devons avoir le courage de continuer », a déclaré le Dr Bartley Griffith, chirurgien transplanteur à l’Université du Maryland.
Malade et fatigué de la dialyse
À Palm Springs, en Californie, Carl McNew a envoyé un e-mail à NYU pour lui poser des questions sur le bénévolat alors qu’il est encore en assez bonne santé.
McNew a fait don d’un rein à son mari en 2015, mais plus tard, son rein restant a commencé à décliner, ce qui est très rare chez les donneurs vivants. Les médicaments et la dialyse intermittente aident, mais McNew sait qu’il aura éventuellement besoin d’une greffe.
« Il y a juste quelque chose dans le fait de faire partie de quelque chose comme ça, qui est tellement avant-gardiste », a déclaré McNew, qui a repéré des nouvelles de la recherche sur les xénotransplantations à NYU en 2023 et a envoyé un courrier électronique pour faire part de son intérêt.
Pour Berrios de Louisville, la pénurie de donateurs n’est pas le seul obstacle. Né avec un seul rein défaillant à la fin de la vingtaine, une greffe d’un donneur vivant lui a restauré la santé pendant 13 ans.
Mais cela a échoué en 2020 et il a depuis développé des anticorps capables de détruire un autre rein humain, que les médecins qualifient de « hautement sensibilisé ».
Trois jours par semaine, Berrios sort discrètement de chez lui avant l’aube pour passer près de quatre heures attaché à un appareil de dialyse.
Recevoir les traitements exténuants à 5 heures du matin est le seul moyen pour ce père de deux enfants de rester en vie et d’occuper un emploi à temps plein.
Mais la dialyse ne remplace pas entièrement la fonction rénale : les gens deviennent lentement plus malades. Ainsi, alors même que Berrios essayait une thérapie expérimentale pour atténuer son problème d’anticorps, il a dit à NYU qu’il était intéressé par un rein de porc.
Des essais rigoureux sont attendus pour tester les greffes d’organes de porc
Les règles de la Food and Drug Administration (FDA) des États-Unis exigent que les organes de porc soient testés de manière approfondie sur des singes ou des babouins avant les humains. Et même si les chercheurs ont prolongé la survie de ces primates à un an, parfois plus, ils recherchaient désespérément une expérience avec les humains.
Après tout, les organes du porc sont génétiquement modifiés pour ressembler davantage à des humains qu’à des babouins.
À NYU et à l’Université d’Alabama à Birmingham, des chirurgiens ont d’abord testé des organes de porc sur des corps de personnes récemment décédées, donnés à la recherche scientifique.
Jusqu’à présent, les patients ayant reçu des organes de porc ont fait l’objet de greffes « à usage compassionnel », des expériences que la FDA autorise dans certains cas d’urgence pour des personnes n’ayant pas d’autres options.
Bien que les quatre premiers patients n’aient pas survécu longtemps, en partie à cause de complications liées à d’autres maladies, ces expériences ont prouvé que les organes de porc pouvaient fonctionner au moins pendant un certain temps et ont offert d’autres leçons.
Par exemple, la découverte d’un virus porcin caché lors de la première transplantation cardiaque a conduit à de meilleurs tests pour ce risque.
Seules des études rigoureuses comparant des patients présentant des maladies similaires offriront une image plus claire du potentiel des organes de porc – peut-être ceux comme Towana Looney, la femme qui se porte bien après une récente greffe de rein de porc.
Malgré huit années de dialyse, Looney n’était pas aussi malade que les précédents receveurs de xénogreffe, mais il n’a pas pu trouver de donneur compatible. Comme Berrios, elle avait une réponse immunitaire très sensibilisée.
Looney pourrait être « une sorte de test décisif » pour les candidats à l’essai, a déclaré Montgomery de NYU, qui a dirigé sa greffe avec son chirurgien d’origine en Alabama, le Dr Jayme Locke.
« Elle a reçu la greffe juste au bon moment », avant que la dialyse ne fasse trop de dégâts.
Les greffes d’organes de porc ont encore beaucoup à prouver
Les chercheurs se sentent obligés de montrer si les organes de porcs peuvent maintenir les gens en vie bien plus longtemps que quelques mois, a déclaré Mike Curtis, PDG d’eGenesis, l’une des sociétés développant des organes. S’ils ne le peuvent pas, la question sera de savoir s’ils disposent des modifications génétiques appropriées.
En ce qui concerne les tests, l’équilibre consiste à choisir les participants suffisamment malades pour être admissibles, mais pas au point qu’ils n’aient aucune chance.
« Il y a un nombre considérable de patients qui seraient tout à fait disposés à le faire », a déclaré le Dr Silke Niederhaus, professeur agrégé de chirurgie à l’Université du Maryland, qui ne participe pas à la recherche sur les xénotransplantations mais la surveille de près.
Niederhaus exhorte les gens à connaître leurs chances d’obtenir un rein humain avant de faire du bénévolat.
S’ils sont plus jeunes, en meilleure santé ou s’ils ont un donneur vivant, « je dirais probablement d’opter pour ce qui est connu et ce qui est prouvé », a déclaré Niederhaus.
Mais s’ils sont plus âgés et que la dialyse commence à échouer, « cela vaut peut-être la peine de prendre le risque ».
