L’historien de l’art James Stourton a gravi les échelons depuis des débuts modestes en tant que porteur pour devenir directeur de Sotheby’s UK. Son nouveau livre se penche sur une période où certains des plus grands trafics ont eu lieu.
Les enchères haut de gamme font presque toujours la une de nos jours. Il y a quelque chose d’excitant dans le fait qu’un objet perdu ou caché se voit soudainement attribuer une grande valeur. Beaucoup d’entre nous aspirent à avoir la chance de voir notre propre trésor non découvert passer sous le marteau pour faire fortune.
Même si nous ne sommes pas réellement impliqués dans le processus de vente, nous pouvons rêver. Il y a quelque chose de presque magique dans le drame d’une vente aux enchères réelle, en particulier si vous assistez à une vente dans l’une des maisons de ventes aux enchères les plus célèbres au monde.
Je dois déclarer un intérêt. J’y suis allé, mais aussi dans les coulisses. Il y a quelques années, j’ai passé quelques mois à travailler dans l’une des maisons de ventes aux enchères les plus célèbres au monde, Sotheby’s.
Il y avait la routine quotidienne de préparation des ventes, pendant que les experts éliminaient les objets indésirables et acceptaient les objets de valeur (« propriété ») pour leur prochaine vente spécialisée. Vint ensuite la compilation du catalogue, suivie de la publicité très médiatisée qui accompagna une vente aux enchères de luxe.
Les clients réguliers – j’entends par là les plus riches et les plus dépensiers – étaient invités à des vernissages pour déguster champagne et canapés tout en prenant le temps d’observer la collection. En prévisualisation en effet.
S’ils étaient des invités d’honneur, et cela signifiait des acheteurs bien connus des commissaires-priseurs et des experts, ils auraient pu être invités à un dîner intime avant la vente aux enchères avec d’autres acheteurs potentiels, dont la plupart étaient de bons amis, ainsi que des rivaux. Je me souviens avoir été amené à « maquiller des numéros » lors d’un dîner et avoir été chargé de m’occuper d’un invité particulier, un bel et charmant homme italien. C’était l’une de mes tâches les plus faciles. Je ne le savais pas mais il était le meilleur enchérisseur. Il avait été envoyé par son père comme enchérisseur secret. Les autres invités et acheteurs étaient curieux et cherchaient à connaître son nom. Je ne pouvais pas aider. Je passais un si bon moment que je ne m’en souvenais pas.
Son enchère inattendue a été couronnée de succès et il a payé 750 000 £ (908 000 €) pour un livre très rare. J’ai alors appris que, même dans une atmosphère aussi raréfiée, tout restait une question de ventes.
Faire d’un marché une taupinière
Étonnamment, le glamour fastueux et le razzamatazz des enchères modernes sont un outil de vente relativement nouveau. Il a été inspiré par Peter Wilson, le président « flibustier et brillant » de Sotheby’s entre 1958 et 1980.
L’historien de l’art James Stourton, auteur d’un nouveau livre : Rogues and Scholars: Boom and Bust in the London Art Market, attribue à Wilson la transformation du marché de l’art en ce qu’il est aujourd’hui.
« Londres est devenue la première ville d’art d’Europe et c’est vraiment grâce à Peter, qui a créé le marché de l’art moderne », explique Stourton, également ancien président de Sotheby’s.
« Sa vision simple était de persuader un Américain de revendre un tableau français à Londres à un Américain. Il n’y avait pas de marché intrinsèque à Londres. C’était presque un tour de trois cartes.
« Il a inventé cette chose étrange appelée ‘International Auctioneering’, quelque chose qui n’était jamais arrivé auparavant, dans lequel vous réunissez des milliardaires américains avec – à l’époque – des milliardaires grecs dans la même pièce.
« C’était plus facile à faire en Europe parce que l’idée était que les Américains venaient à Londres mais que les Grecs ne allaient pas à New York, donc Londres semblait être l’endroit idéal pour faire ça. »
Londres appelle
Stourton se concentre sur la période d’après-guerre et mène au début du 21e siècle. Il nous emmène dans un vaste voyage non seulement sur les voyous et les érudits, mais également sur la façon dont le marché de l’art exagéré d’aujourd’hui est né.
Qui aurait cru que les commissaires-priseurs de la vieille école étaient bien plus susceptibles d’être des vendeurs paroissiaux et provinciaux qui s’occupaient des détritus ennuyeux de la vie des gens les plus riches. Je les imagine davantage comme un type de revendeur sous le comptoir que je ne le verrais actuellement. Les commissaires-priseurs d’aujourd’hui ont le statut de célébrité. Ce n’était pas disponible à l’époque.
Le livre regorge d’extraits fascinants allant du comportement – à quel point le fabuleusement célèbre Brian Sewell a eu du mal à entrer dans le monde de l’art parce que son accent ne correspondait pas tout à fait au moule – à des aspects plus éducatifs tels que la naissance du marché de l’argent. Tout a à voir avec l’éclairage électrique et le fait de manger dans la cuisine, j’apprends. À mesure que les gens commençaient à mener une vie plus décontractée, l’argenterie de table a perdu un peu de son ternissement. La perte d’un ménage est devenue un gain pour le collectionneur.
Mais le thème des voleurs et des érudits est omniprésent dans tout cela : qu’est-ce qui fait la différence ? Peut-on affirmer que Peter Wilson, un érudit connaisseur d’art, aurait pu même avoir un côté espiègle ?
Stourton n’est pas sûr qu’il y ait une démarcation nette.
« Ce ne sont pas des voleurs OU des érudits. Ce qui est fascinant, c’est à quel point les voleurs étaient souvent des érudits et les érudits étaient souvent des voleurs.
« Certaines des personnes les plus intelligentes étaient les plus grands voyous. Ils n’avaient pas besoin d’être des voyous et c’est un mystère complet pour moi de savoir pourquoi certains des concessionnaires les plus prospères du monde ont ressenti le besoin d’arnaquer des domaines géants et de tout faire sauter ainsi. inutilement. Je l’ai vu maintes et maintes fois – ils sont imprudents, c’est la réponse.
Il cite le marchand d’antiquités Robin Symes pour « son génie et sa vision » en prenant des antiquités d’une valeur comprise entre 2 000 et 3 000 dollars et en persuadant les gens que les « morceaux de pierre difformes » étaient de Picasso ou d’Henry Moore.
« Il avait ce public captif en Amérique, au sommet duquel se trouvait le Getty et le problème était l’offre – il n’y avait pas d’offre à ce niveau. »
Stourton raconte comment Symes a décidé de chercher des fournitures ailleurs et s’est associé à Giacomo Medici, contrôleur des Tombaroli, un groupe de pilleurs de tombes qui opéraient en Sicile, pour trouver son propre ravitaillement.
« Personne n’a posé de questions, ils étaient tellement heureux et excités d’acheter ces choses. Mais ensuite, tout le jeu de cartes s’est effondré d’un seul coup. »
Il existe de nombreux autres exemples. L’antiquaire John Hobbs, par exemple, était un « iconoclaste » qui adorait « fouiner dans l’établissement » et qui s’en est sorti de façon dramatique. Je déclare être intéressé par le fait que je l’ai connu un peu et que j’ai passé pas mal de temps dans son magasin de Pimlico Road à Belgravia. C’est comme une grotte d’Aladdin européenne, un trésor de friandises rares et très chères. Je me souviens avoir aimé le look d’un opulent lustre en verre vénitien. Il était vendu 12 000 £ (14 534 €).
Malheureusement, Hobbs fait partie de la partie galerie des coquins du livre de Stourton.
Stourton explique : « C’était un génie créatif, d’une certaine manière. S’il avait vendu ces choses comme de nouveaux meubles, je pense que nous le féliciterions tous et le porterions aux nues.
« J’étais simplement stupéfait par John Hobbs parce que, chaque fois que j’y allais, je pensais qu’il savait exactement ce que nous voulions trouver et voir et que, s’il n’y avait pas le mobilier Grand Tour que nous voulions voir, il l’inventerait.
« Il a rendu les meubles néoclassiques suédois d’une certaine manière bien plus amusants et meilleurs que l’original. « Mais, bien sûr », rit Stourton avec ironie, « tout cela était une énorme contrefaçon. »
Manœuvres de marché
Alors qu’en est-il du futur ? Où Stourton voit-il le marché de l’art évoluer ?
« Je ne pense pas que quiconque puisse raisonnablement répondre à cette question car c’est toujours confus. Tout ce que nous pouvons dire, c’est que le marché de l’art au cours des 20 dernières années a connu sa propre révolution.
« C’est la combinaison de la mondialisation qui a tout changé, d’Internet et de l’essor de l’art contemporain. Les modèles à deux étages de Sotheby’s et Christie’s et de Londres et New York ont été « expulsés de l’eau ».
« C’est parce qu’avec la mondialisation, tous ces nouveaux marchés ont émergé. Le monde a changé, il a évolué.
« L’art contemporain me semble toujours être le leader du marché au cours des 10 à 20 prochaines années, et certainement de la prochaine décennie.
« Il ne fait aucun doute que de nouveaux artistes intéressants viennent de pays comme la Chine et l’Afrique – ils sont toujours venus d’Amérique du Sud – donc il y a beaucoup de changement. »
Il poursuit : « Le problème, c’est que partout c’est en baisse en ce moment, donc c’est un mauvais moment pour lire le marché.
« Ce qui relance le marché, ce sont deux choses. Tout d’abord, la confiance économique, alors qu’il n’y a pas de confiance économique pour le moment, et, deuxièmement, de bonnes ventes. »
« Je ne sais pas avec certitude où cela va nous mener, mais il y a encore tout à jouer. »
