Les résultats pourraient indiquer que les risques de démence sont plus faibles pour les personnes exerçant certaines professions, mais les chercheurs ont déclaré que rien n’était définitif.
Les chauffeurs de taxi et d’ambulance ont des taux de mortalité dus à la maladie d’Alzheimer inférieurs à ceux de centaines d’autres professions, ce qui indique un lien potentiel entre les emplois exigeants en mémoire et le risque de démence, selon une nouvelle étude.
Ces conducteurs doivent mémoriser des réseaux routiers entiers de la ville avec un rappel rapide, et des recherches antérieures au Royaume-Uni indiquent que les chauffeurs de taxi londoniens subissent des changements fonctionnels dans l’hippocampe au cours des décennies de navigation dans la ville.
L’hippocampe est utilisé pour la mémoire spatiale et la navigation, et c’est également l’une des premières régions du cerveau à être affectée par la maladie d’Alzheimer, la forme de démence la plus courante.
Pour la nouvelle étude, publiée dans The BMJ, des chercheurs de la Harvard Medical School ont analysé les taux de mortalité par Alzheimer chez près de 9 millions de personnes décédées aux États-Unis entre 2020 et 2022.
Ils comprenaient 443 professions, mais se concentraient spécifiquement sur les chauffeurs de bus, les pilotes d’avion et les capitaines de navires afin de comparer les chauffeurs de taxi et d’ambulance avec d’autres emplois dans le transport qui ne nécessitent pas le même degré de compétences de navigation gourmandes en mémoire.
Les tâches de navigation peuvent offrir une protection
Dans la population générale, 1,69 pour cent de tous les décès étaient liés à la maladie d’Alzheimer, bien plus que les 1,03 pour cent des chauffeurs de taxi et des chauffeurs et 0,91 pour cent des chauffeurs d’ambulance.
Pendant ce temps, les taux de mortalité liés à la maladie d’Alzheimer pour d’autres emplois dans les transports en commun variaient de 1,65 pour cent (chauffeurs de bus) à 2,34 (pilotes d’avion) lorsque les chercheurs ont ajusté l’âge au décès, le sexe, la race, l’origine ethnique et le niveau d’éducation.
« Nos résultats soulèvent la possibilité que les tâches fréquentes de navigation et de traitement spatial, effectuées par les chauffeurs de taxi et d’ambulance, pourraient être associées à une certaine protection contre la maladie d’Alzheimer », ont indiqué les auteurs de l’étude.
Cependant, ils ont prévenu que l’étude ne prouve pas la causalité. Il est également possible que les personnes qui maîtrisent mieux la navigation et le traitement des informations géographiques soient plus susceptibles de devenir chauffeurs de taxi et d’ambulance, ce qui signifie qu’elles courent un risque plus faible de développer la maladie d’Alzheimer, quel que soit leur travail.
Angela Bradshaw, directrice de recherche à Alzheimer Europe, a déclaré à L’Observatoire de l’Europe Health que les chercheurs ont raison d’être prudents, mais que l’entraînement cognitif requis pour « un traitement spatial et de navigation fréquent » pourrait aider à réduire le risque de démence.
« Il existe un certain nombre d’études montrant que la stimulation cognitive peut être bénéfique », a déclaré Bradshaw, faisant référence à une étude réalisée en Australie en 2023 qui a révélé que la participation à des activités qui stimulent le cerveau, comme suivre des cours, écrire des lettres ou faire des mots croisés, était associé à un risque plus faible de démence sur 10 ans.
Limites de l’étude
Cependant, elle a noté que d’autres facteurs rendent difficile « d’établir une ligne directe entre la profession, les compétences nécessaires pour accomplir un travail particulier et le risque de décès dû à la maladie d’Alzheimer ».
Des chercheurs indépendants ont souligné quelques-uns de ces facteurs, notamment le fait que les chauffeurs de taxi et d’ambulance participant à l’étude sont décédés en moyenne entre 64 et 67 ans, alors que la maladie d’Alzheimer apparaît généralement après 65 ans.
De plus, peu de conducteurs étaient des femmes, qui sont plus susceptibles de développer la maladie d’Alzheimer que les hommes, et l’analyse n’a pas pris en compte la génétique ni inclus des analyses pouvant montrer des changements dans le cerveau résultant de leur travail.
Des recherches supplémentaires seraient nécessaires pour déterminer si la charge mentale associée à la conduite de taxis et d’ambulances peut réellement protéger contre la démence, ont indiqué les auteurs de l’étude.
Même avec ces limites, les résultats « soulignent la nécessité de recherches plus fondamentales sur la manière de protéger notre cerveau de la maladie d’Alzheimer », a déclaré Tara Spires-Jones, chercheuse sur la démence et présidente de la British Neuroscience Association, dans un communiqué.
Près de 8 millions de personnes dans l’Union européenne souffrent de démence, la maladie d’Alzheimer représentant probablement plus de la moitié des cas, selon Alzheimer Europe.
