On prétend souvent en ligne que le British Museum de Londres n’aurait plus rien à montrer s’il restituait tous les objets que le Royaume-Uni aurait volés à d’autres pays, mais cette affirmation va bien plus loin qu’il n’y paraît.
Une récente réunion entre les premiers ministres britannique et grec a une fois de plus relancé un débat de longue date sur la question de savoir si le Royaume-Uni devrait restituer les sculptures du Parthénon, également connues sous le nom de marbres d’Elgin, à Athènes.
Suite à la rencontre entre Keir Starmer et Kyriakos Mitsotakis au début du mois, des informations ont émergé selon lesquelles le gouvernement grec estime que son homologue britannique ne bloquera plus le retour des sculptures anciennes.
Cependant, Downing Street a réitéré que sa position sur la restitution des objets restait inchangée, précisant que la décision revenait au British Museum, où ils se trouvent actuellement. Le gouvernement a également déclaré qu’il n’avait pas l’intention de modifier la loi pour permettre leur expulsion définitive.
Les sculptures sont une collection de décorations en marbre du temple d’Athéna, ou Parthénon, sur l’Acropole d’Athènes, datant de 447 avant JC.
Au début des années 1800, Lord Elgin, ambassadeur britannique auprès de l’Empire ottoman, affirma avoir obtenu la permission des autorités locales de retirer environ la moitié des sculptures restantes du Parthénon, invoquant son souci de leur préservation.
Ils ont finalement été transférés au British Museum et constituent depuis lors un point de discorde important entre le Royaume-Uni et la Grèce.
Certains prétendent que Lord Elgin était un honnête Philhellène essayant de sauver les sculptures de la détérioration et de la destruction, tandis que d’autres prétendent que le noble écossais était un aristocrate cupide qui a volé les marbres de leur patrie légitime, un symptôme des ambitions coloniales plus larges de la Grande-Bretagne à l’époque.
Le débat suscite souvent un débat plus large sur la question de savoir si et quoi exactement le Royaume-Uni devrait restituer à son pays d’origine, ainsi que des affirmations selon lesquelles il ne resterait plus rien au British Museum s’il rendait tout ce que le Royaume-Uni aurait volé.
Cependant, cette affirmation est hyperbolique car la grande majorité des objets du musée proviennent du Royaume-Uni.
La plupart des articles proviennent d’Angleterre
Une recherche d’étiquettes de pays dans le catalogue en ligne du British Museum montre que plus de 650 000 artefacts proviennent d’Angleterre, d’Écosse, du Pays de Galles ou d’Irlande du Nord, la plus grande partie venant d’Angleterre.
En fait, l’Angleterre est le plus grand contributeur d’objets au British Museum parmi les pays d’Europe et du monde. Il y en a environ quatre fois plus que les autres pays les plus répandus, dont l’Irak et l’Italie.
Quelque 66 000 objets proviennent de Grèce, selon la base de données en ligne.
Le British Museum a déclaré que même avec plus de 2 millions de documents, il n’a catalogué qu’environ la moitié de sa collection en ligne et qu’environ 80 000 objets sont exposés au public au British Museum de Bloomsbury, à Londres, à tout moment.
« Dans de nombreux cas, les recherches les plus récentes n’ont pas encore été ajoutées », a indiqué le musée. « Il y aura des erreurs et des omissions, mais le Musée choisit de publier les données plutôt que de les conserver jusqu’à ce qu’elles soient « terminées », car il y aura toujours de nouvelles informations sur un objet. Seules les informations personnelles et sensibles ont été retenues. »
Il convient de souligner que le terme « artefacts » peut faire référence à tout, depuis des photos, des billets de banque et de petites pièces de poterie jusqu’à des sculptures et des bijoux plus grands et plus grandioses, et que la manière dont le British Museum les a acquis varie également.
Les plus grandes pièces du musée viennent d’ailleurs
En effet, même si l’Angleterre est le plus gros contributeur au musée en termes de volume, il est vrai que les pièces les plus remarquables du musée sont les plus controversées et proviennent généralement de l’étranger.
Certaines des expositions les plus remarquables du musée incluent des statues du mausolée d’Halikarnassos (de l’actuelle Bodrum en Turquie), le buste de Ramsès le Grand (Égypte) et la pierre de Rosette (Égypte) – la célèbre dalle gravée d’un décret en deux langues. et trois scripts.
Le décret est écrit en hiéroglyphes, en écriture démotique égyptienne et en grec ancien. La découverte de la pierre a été révolutionnaire car les différentes écritures et langues ont aidé les érudits à déchiffrer la signification des hiéroglyphes.
On pense que la pierre de Rosette a été découverte à la fin des années 1700, lors de la campagne d’Égypte de Napoléon Bonaparte. Les soldats français ont découvert la dalle par accident en creusant et elle a ensuite été remise aux Britanniques dans le cadre du traité d’Alexandrie en 1801 après la défaite de Napoléon.
Les militants égyptiens ont exigé sa restitution, affirmant que la possession de la pierre par le British Museum est un symbole de « la violence culturelle occidentale contre l’Égypte ».
Ailleurs en Afrique, le Nigeria a demandé le retour des bronzes du Bénin, un groupe de sculptures comprenant des têtes commémoratives, des objets d’insignes royaux et des ornements personnels.
Ils remontent au XVIe siècle et ont été enlevés à Benin City après l’invasion des forces britanniques en 1897.
Les responsables nigérians ont affirmé que les objets « font l’objet d’un pillage » et que, quelle que soit leur sécurité au British Museum, ils devraient être restitués aux « communautés auxquelles ils appartiennent ».
Le British Museum affirme entretenir des « relations positives » avec le palais royal de Benin City et rester ouvert aux discussions avec le Nigeria.
L’Éthiopie souhaite quant à elle récupérer la collection Maqdala, qui comprend des objets liturgiques tels que des calices, des armes, des bijoux et des tabots (tablettes d’autel consacrées).
Certains objets ont déjà été restitués à l’Éthiopie, mais d’autres pillés par les soldats britanniques en 1868 restent au Royaume-Uni.
Le British Museum affirme que son ambition à long terme concernant les tabots est de « les prêter à une église orthodoxe éthiopienne en Grande-Bretagne où ils pourront être pris en charge par le clergé dans le cadre de leurs traditions ».
La question du retour des objets dans leur pays d’origine n’est pas propre au Royaume-Uni : les musées de toute l’Europe sont depuis longtemps confrontés à des appels à restituer bon nombre de leurs propres expositions, en raison d’allégations selon lesquelles elles auraient été illégalement retirées de leurs maisons ancestrales à l’époque coloniale.
Le British Museum a été confronté à une nouvelle controverse l’année dernière lorsqu’il a été découvert que quelque 2 000 objets, dont des bijoux et des pierres semi-précieuses, manquaient, certains faisant même surface sur eBay. Des centaines d’objets ont depuis été retrouvés.
