Une série de conditions climatiques sans précédent ont contribué à ce qui pourrait être les pires catastrophes naturelles de l’histoire de l’État.
Les incendies de forêt sur l’île de Maui et sur Big Island à Hawaï ont tué au moins 96 personnes, forcé des milliers d’habitants et de touristes à évacuer et dévasté la station balnéaire historique de Lahaina.
L’incendie qui a dévasté la ville de Lahaina est l’un des incendies de forêt les plus meurtriers aux États-Unis depuis plus de 100 ans, selon une étude de la National Fire Protection Association.
Les autorités ont averti que l’effort de recherche et d’identification des victimes en est encore à ses débuts. Des chiens entraînés à détecter les restes humains, appelés chiens de cadavres, ont été appelés pour aider à identifier les victimes dans l’épave des bâtiments.
Voici quelques questions et réponses clés sur la catastrophe.
Comment les incendies à Hawaï ont-ils commencé ?
Les causes officielles des incendies, qui ont débuté mardi soir (8 août), n’ont pas encore été déterminées.
Cependant, le Service météorologique national avait émis des avertissements pour les îles hawaïennes concernant les vents violents et le temps sec – des conditions propices aux incendies de forêt – qu’il a annulés mercredi soir.
Une action en justice a également été déposée contre le principal fournisseur d’électricité d’Hawaï. Il affirme que les lignes électriques renversées par l’ouragan Dora ont entraîné la propagation de l’incendie de Lahaina.
« Ces lignes électriques ont vraisemblablement déclenché l’incendie rapide, mortel et destructeur de Lahaina, qui a détruit des maisons, des entreprises, des églises, des écoles et des sites culturels historiques », affirme-t-il.
Près de 85% des incendies de forêt aux États-Unis sont causés par l’homme, selon le US Forest Service. Les causes naturelles comprennent la foudre et l’activité volcanique.
À Hawaï, moins de 1 % des incendies sont dus à des causes naturelles, selon Elizabeth Pickett, codirectrice exécutive de la Hawaii Wildfire Management Organization. Les îles hawaïennes comptent six volcans actifs, dont un à Maui.
Le changement climatique est-il responsable des incendies d’Hawaï ?
Selon le US Drought Monitor, environ 14% d’Hawaï souffre d’une sécheresse sévère ou modérée et 80% de l’État est classé comme anormalement sec.
Depuis 2008, il y a eu une période particulièrement sèche, les scientifiques calculant que 90% d’Hawaï reçoit moins de précipitations qu’il y a 100 ans.
Combiné avec les vents violents de l’ouragan Dora, des températures chaudes et une très faible humidité, il y avait un risque accru de danger d’incendie.
Le gouverneur d’Hawaï, Josh Green, a déclaré que les incendies de forêt étaient « la pire catastrophe naturelle à laquelle Hawaii ait jamais été confrontée ».
Il a imputé les incendies meurtriers à une combinaison de conditions météorologiques jamais vues auparavant, les liant au changement climatique.
« Nous voyons cela pour la première fois dans de nombreuses régions du monde », a ajouté Green.
La chaleur record de cet été a contribué à des incendies de forêt inhabituellement graves en Europe et dans l’ouest du Canada.
Les scientifiques affirment que le changement climatique, entraîné par l’utilisation de combustibles fossiles, a conduit à des événements météorologiques extrêmes plus fréquents et plus puissants.
Pourquoi les sirènes d’urgence ne se sont-elles pas déclenchées ?
Hawaï possède l’un des plus grands systèmes de sirènes d’urgence au monde. Mais, lorsque les incendies de forêt meurtriers ont éclaté, il est resté silencieux.
Les responsables ont déclaré que le système de 400 sirènes n’était pas activé. Certains résidents ont déclaré qu’ils n’avaient pas non plus reçu de SMS officiel ni d’avertissement téléphonique.
Beaucoup ont été pris par surprise lorsque les incendies se sont propagés à une vitesse étonnante. Certains disent que l’incendie s’est peut-être simplement déplacé trop rapidement pour une réponse formelle.
L’Agence de gestion des urgences d’Hawaï a confirmé que les alertes et les messages des téléphones portables sur les télévisions et les stations de radio avaient été activés. Alors que les incendies de forêt se propageaient mardi, l’électricité et la plupart des services de communication – y compris les appels d’urgence et les téléphones portables – ont été coupés.
Les responsables ont dû recourir aux stations de radio publiques et aux publications sur les sites Web officiels et les médias sociaux pour informer les résidents.
La procureure générale d’Hawaï, Anne Lopez, a appelé à un examen officiel de la réponse d’urgence aux incendies de forêt dans l’espoir de « comprendre les décisions qui ont été prises avant et pendant ».
Qu’est-ce qui motive les incendies de forêt à Hawaï ?
Les vents de l’ouragan Dora, à des centaines de kilomètres au sud-ouest des îles hawaïennes dans l’océan Pacifique, ont attisé les flammes à travers l’État américain, selon des responsables.
L’incendie de Lahaina à Maui s’est déplacé à une vitesse incroyable d’environ « un mile par minute », selon le gouverneur Green. Il a blâmé les vents violents pour la vitesse de propagation.
En plus de Dora, un système dépressionnaire à l’ouest près du Japon contribue également aux vents violents soutenus. La végétation sèche est également un facteur.
La propagation d’herbes non indigènes inflammables telles que l’herbe de Guinée dans les zones d’anciennes terres agricoles et forestières a créé de grandes quantités de petits matériaux facilement inflammables qui augmentent le risque et la gravité des incendies.
Ces graminées représentent 26% d’Hawaï, selon Pickett.
Où sont les incendies et comment sont-ils contenus ?
Les incendies ont causé une dévastation généralisée à Lahaina, une station balnéaire d’environ 13 000 habitants située au nord-ouest de Maui, qui était autrefois un centre de chasse à la baleine et la capitale du royaume hawaïen. Il attire désormais 2 millions de touristes par an.
Dimanche soir, l’incendie de Lahaina était maîtrisé à 85%, tandis que l’incendie de Pulehu, brûlant à l’est, est resté maîtrisé à 100%. L’incendie de l’arrière-pays dans le centre montagneux de la masse orientale de l’île est maintenant maîtrisé à 60 %.
Les incendies ont également brûlé des parties de la Grande Île.
Quelque 271 structures ont été détruites ou endommagées, a déclaré le Honolulu Star-Advertiser, citant des rapports officiels de la US Civil Air Patrol et du Maui Fire Department.
Hawaï est un archipel situé à environ 3 200 km à l’ouest du continent américain. Elle est composée de huit îles principales, dont Hawaï, connue sous le nom de Big Island.
L’île de Maui se situe au nord et à l’ouest de l’île d’Hawaï.
