La chaleur peut être trouvée dans les endroits les plus froids, car une expédition dans le passage du Nord-Ouest apporte une joie festive.
Souhaiter observer la faune dans l’Arctique canadien, c’est comme écrire une lettre au Père Noël.
Les ours polaires, les narvals et les phoques figuraient sur la liste de souhaits de chaque passager. Nous rêvions d’une aventure arctique ambitieuse si magique qu’elle pourrait nécessiter un miracle de Noël.
Allions-nous nous réveiller avec des morses, des baleines et des loups arctiques ?
«Peut-être», répondait John Blyth, le chef de l’expédition, avec parfois un clin d’œil parental.
Emma Sutherland, notre grande sœur biologiste marine, n’a pas tardé à tempérer les attentes, suggérant qu’il était presque aussi probable d’observer un narval que d’attraper un traîneau tiré par des rennes naviguant dans le ciel.
Notre voyage en petit bateau à travers le passage du Nord-Ouest canadien nous promettait des rencontres inoubliables avec des animaux, mais comme un message à Saint-Nick, nous ne pouvions rien faire d’autre qu’espérer que le monde naturel du Nunavut nous placerait sur la belle liste.
Pond Inlet abrite des Inuits canadiens, des ours polaires et des gousses de narval
La joie des Fêtes a rempli le salon Aurora du « MS Ocean Endeavour ». Nous avons chanté des chants de Noël et regardé les icebergs flotter. Le calendrier indiquait le 1er septembre, mais c’était le 24 décembre dans nos esprits.
Du scotch, des ciseaux et des rouleaux de papier d’emballage sautaient entre les tables pendant que nous emballions des jouets pour les enfants de Pond Inlet, une communauté inuite sur la côte de l’île de Baffin. Moins de 2 000 habitants habitent à « Mittimatalik », c’est pourquoi 200 croisiéristes en veste bleue ont envahi le centre culturel.
Nos hôtes parlant l’inuktitut ont présenté des danses, des chants de gorge et des concours physiques comme des combats de bœufs musqués et des compétitions de high kick. Certains nous confient même leurs jeux de rennes, défiant les croiseurs confiants de tirer les lèvres. Ce match de tir à la corde donnait un sens littéral à « avoir un avant-goût de la culture traditionnelle inuite du Canada ».
Dans les coulisses, j’ai offert un cadeau de bœuf musqué séché à l’artiste Lamech Kadloo, et en échange apparent, le Nunavut l’a assorti de nos premières observations de « faune » : un aperçu de peaux d’ours polaires séchant à l’extérieur d’une maison – et des échantillons de viande de narval frais de retour à bord. le navire.
Quelle faune attend sous les eaux arctiques
Les jours suivants étaient un calendrier de l’Avent des animaux arctiques.
J’ai repéré un petit point blanc à travers mes jumelles, mais il n’était pas aussi petit que l’étoile de mer ou l’amibe accrochée à mon zodiaque. C’était notre première observation d’un ours polaire.
Ses larges empreintes de pattes sablonneuses de l’autre côté de Cuming Inlet nous ont rappelé que nous ne devrions pas nous approcher trop près du prédateur suprême de l’Arctique. Savoir que ces merveilleuses créatures erraient le long de notre route suffisait pour garder nos appareils photo à portée de main.
En contournant la péninsule de l’île Devon, nous avons constaté que Powell Inlet était beaucoup plus peuplé que ne le laissait entendre la plus grande île inhabitée du monde. Un ours polaire parcourait le littoral tandis qu’une douzaine de morses jouaient à cache-cache dans la baie de la crique.
Nos têtes se tournaient vers les falaises verticales de 250 mètres de l’île Prince Léopold alors que des milliers de mouettes tridactyles planaient au-dessus. Ce n’est que lorsque nos yeux sont revenus sur le rivage qu’un ours polaire est apparu, attendant que les poussins tombent de leurs nids.
L’impatience du Nunavut nous a offert le plus beau cadeau à mi-chemin de notre voyage.
Un ours polaire a traversé le canal à la nage alors que nous approchions de l’île Prescott. Une heure à peine après que nos bottes aient touché le rivage couvert de pierres, John Blythe s’est arrêté net, a baissé la voix et nous a exhorté à nous diriger tranquillement vers la ligne de flottaison.
Les formes blanches et grises qui montaient et descendaient dans l’eau n’étaient pas des crêtes de vagues : c’étaient des bélugas.
Un, deux, dix, trop pour les compter, muant et se déplaçant sur la plage. Si près qu’on pouvait les entendre chanter, si près qu’ils se frottaient contre nos jambes avant même que nous soyons plongés dans l’eau jusqu’à la taille.
Emma Sutherland a estimé que 500 bélugas nous avaient fait signe depuis l’arrière-port – une observation incroyablement rare à laquelle même notre équipe d’expédition bien navigante ne pouvait pas croire.
Une surprenante diversité de flore et de faune prospère dans l’Arctique
Malgré le fait de briser les superstitions nautiques – comme le claquement de nos lunettes en traversant Zenith Point – le Nunavut ne nous a jamais placés sur la liste des vilains.
Le sinistre port de Dundas était jonché d’ossements de cétacés, d’une colonie abandonnée de la GRC et d’un petit cimetière, ce qui souligne que même les plus ingénieux ne peuvent supporter cet environnement. Et pourtant, un phoque annelé nageait toujours à côté de notre navire.
L’île Beechey n’était pas différente : les pierres tombales de la malheureuse expédition Franklin ont attiré notre attention sur terre, mais une croisière en zodiac autour de la glace marine a révélé un ours polaire et son petit chassant furtivement un phoque barbu.
Mais le territoire le plus septentrional du Canada nous a mis au défi d’élargir notre définition des « cadeaux » de la nature au-delà de l’observation de la faune – comme le privilège de piétiner les excréments de bœuf musqué dans la baie Pasley pour voir un os de baleine vieux de 4 000 ans.
Lorsque nos bottes ont touché des paysages « vides », le géologue Dr Marc St-Onge s’est illuminé comme un sapin de Noël en expliquant à quel point ces stromatolites pétrifiés vieux de 1,9 milliard d’années et ces gneiss granitiques vieux de trois milliards d’années étaient stupéfiants.
Le naturaliste Rogier Gruys ne laisse personne négliger les saules à nervures, les busseroles alpines ou les saxifrages pourpres qui poussent sous nos pieds. Et les jours où nous voyions « juste des oiseaux » à travers nos jumelles, l’auteur et ornithologue Steve Burrows chantait les douzaines de sternes arctiques, de faucons gerfauts et de fulmar boréaux qu’il avait vus – comme s’il écrivait une variation aviaire des « Douze jours de Noël’.
Même les excursions à terre annulées en raison d’un épais brouillard, de l’écoulement des glaces ou, ironiquement, de la présence d’ours polaires ont permis de passer du temps de qualité avec de nouveaux amis à bord.
La nature sauvage et merveilleuse est le plus beau cadeau du Nunavut aux voyageurs
«C’était la veille de notre dernière expédition, et tout au long du navire, les seules créatures qui bougeaient étaient celles d’entre nous dans le salon du café.
Le Nunavut a dû sentir les biscuits et le cappuccino au lait posés sur ma table, car ils ont envoyé un dernier cadeau magique à travers le ciel.
« Aurores boréales ! » a appelé un passager, fermant sa veste aussi vite que je sautais de mon siège pour regarder les teintes vertes des aurores boréales danser pour la toute première fois.
Tandis que d’autres rapportaient à la maison des souvenirs en stéatite, en fourrure de renard et en peau de phoque (l’alternative arctique à l’or, à l’encens et à la myrrhe), je suis revenu avec une nouvelle perspective de l’Arctique canadien.
C’est un paysage tout sauf aride où les colonnes de basalte les plus simples et la marmette de Brünnich sont des spectacles miraculeux.
