Alors que le nombre de morts d’un incendie de forêt qui a rasé une ville historique de Maui atteignait 89, les autorités ont averti samedi que l’effort pour retrouver et identifier les morts en était encore à ses débuts. C’est déjà le feu de forêt américain le plus meurtrier depuis plus d’un siècle.
Les équipages avec des chiens cadavres n’ont parcouru que 3% de la zone de recherche, a déclaré le chef de la police de Maui, John Pelletier.
«Nous avons une zone que nous devons contenir qui est d’au moins 5 miles carrés et elle est pleine de nos proches. Et nous en avons 89 jusqu’à présent. Aujourd’hui, nous en avons identifié deux », notant que le nombre de morts est susceptible d’augmenter et « aucun d’entre nous n’en connaît encore vraiment l’ampleur ».
Il a parlé alors que les secouristes fédéraux traversaient un paysage lunaire de cendres laissé par l’incendie qui a rasé la ville séculaire de Lahaina. Les équipes ont marqué les ruines des maisons avec un X orange vif pour une recherche initiale et des RH lorsqu’elles ont trouvé des restes humains.
Pelletier a déclaré que l’identification des morts est extrêmement difficile car « nous ramassons les restes et ils s’effondrent… Lorsque nous retrouvons notre famille et nos amis, les restes que nous trouvons sont à travers un feu qui a fait fondre le métal ».
Les chiens travaillaient sur les décombres et leurs aboiements occasionnels – utilisés pour alerter leurs maîtres d’un éventuel cadavre – résonnaient sur le paysage chaud et incolore.
« Ce sera certainement la pire catastrophe naturelle à laquelle Hawaii ait jamais été confrontée », a déclaré samedi le gouverneur Josh Green alors qu’il visitait la dévastation de l’historique Front Street. « Nous ne pouvons qu’attendre et soutenir ceux qui vivent. Notre objectif est maintenant de réunir les gens quand nous le pouvons et de leur fournir un logement et des soins de santé, puis de nous tourner vers la reconstruction. »
Au moins 2 200 bâtiments ont été endommagés ou détruits à West Maui, a déclaré Green, dont 86% étaient résidentiels. Dans toute l’île, a-t-il ajouté, les dégâts ont été estimés à près de 6 milliards de dollars. Il a dit qu’il faudrait « un temps incroyable » pour récupérer. »
Au moins deux autres incendies ont brûlé à Maui, sans décès signalés jusqu’à présent: dans la région de Kihei au sud de Maui et dans les communautés montagneuses de l’intérieur connues sous le nom d’Upcountry. Un quatrième a éclaté vendredi soir à Kaanapali, une communauté côtière de West Maui au nord de Lahaina, mais les équipages ont réussi à l’éteindre, ont indiqué les autorités.
Green a déclaré que l’incendie de l’Upcountry avait touché 544 structures, dont 96% étaient résidentielles.
Les responsables des urgences à Maui cherchaient des endroits pour héberger les personnes déplacées de chez elles. Pas moins de 4 500 personnes ont besoin d’un abri, ont déclaré des responsables du comté sur Facebook tôt samedi, citant des chiffres de l’Agence fédérale de gestion des urgences et du Pacific Disaster Center.
Pelletier a déclaré que la police apportait plus de chiens, mais la recherche des restes en est encore à ses débuts.
Il a encouragé ceux dont des membres de la famille avaient disparu à se rendre au centre d’assistance familiale.
« Nous avons besoin que vous fassiez le test ADN. Nous devons identifier vos proches », a déclaré Pelletier. Il a noté que le nombre de morts est susceptible d’augmenter et « aucun d’entre nous n’en connaît encore vraiment l’ampleur ».
Ceux qui se sont échappés ont compté leurs bénédictions, reconnaissants d’être en vie alors qu’ils pleuraient ceux qui n’avaient pas survécu.
Le capitaine des pompiers à la retraite Geoff Bogar et son ami de 35 ans, Franklin Trejos, sont d’abord restés pour aider les autres à Lahaina et sauver la maison de Bogar. Mais alors que les flammes se rapprochaient de plus en plus mardi après-midi, ils savaient qu’ils devaient sortir. Chacun s’est échappé dans sa propre voiture. Lorsque Bogar ne voulait pas démarrer, il a franchi une fenêtre pour sortir, puis a rampé sur le sol jusqu’à ce qu’une patrouille de police le trouve et l’emmène à l’hôpital.
Trejos n’a pas eu autant de chance. Lorsque Bogar est revenu le lendemain, il a trouvé les os de son ami de 68 ans sur le siège arrière de sa voiture, allongés sur les restes du bien-aimé golden retriever de 3 ans des Bogar, Sam, qu’il avait essayé de protéger.
Trejos, originaire du Costa Rica, avait vécu pendant des années avec Bogar et sa femme, Shannon Weber-Bogar, l’aidant avec ses crises quand son mari ne le pouvait pas. Il a rempli leur vie d’amour et de rires.
« Dieu a pris un homme vraiment bon », a déclaré Weber-Bogar.
Le bilan des morts récemment publié a dépassé le bilan de l’incendie de camp de 2018 dans le nord de la Californie, qui a fait 85 morts et détruit la ville de Paradise. Un siècle plus tôt, l’incendie de Cloquet de 1918 avait éclaté dans le nord du Minnesota frappé par la sécheresse et avait traversé un certain nombre de communautés rurales, détruisant des milliers de maisons et en tuant des centaines.
Les incendies de forêt sont la catastrophe naturelle la plus meurtrière de l’État depuis des décennies, dépassant le tsunami de 1960 qui a tué 61 personnes. Un tsunami encore plus meurtrier en 1946, qui a tué plus de 150 personnes sur la Grande Île, a incité le développement d’un système d’alerte d’urgence à l’échelle du territoire avec des sirènes testées mensuellement.
Les dossiers de gestion des urgences d’Hawaï n’indiquent pas que les sirènes d’avertissement ont retenti avant que l’incendie ne frappe la ville. Les autorités ont envoyé des alertes aux téléphones portables, aux télévisions et aux stations de radio, mais les pannes généralisées d’électricité et de téléphonie mobile ont peut-être limité leur portée.
Alimentés par un été sec et les vents violents d’un ouragan qui passait, les incendies de forêt à Maui se sont propagés à travers les broussailles desséchées couvrant l’île.
L’administrateur des incendies des États-Unis, Lori Moore-Merrell, a déclaré que l’incendie de Lahaina s’était déplacé rapidement. « C’était un feu ras du sol. Il était nourri à l’herbe par toutes les preuves que nous pouvions observer aujourd’hui », a-t-elle déclaré.
« Il a dépassé tout ce que les pompiers auraient pu faire au petit matin », a-t-elle déclaré, ajoutant qu’il se déplaçait horizontalement, de structure en structure et « incroyablement rapide ».
L’incendie le plus grave a balayé Lahaina mardi et a détruit presque tous les bâtiments de la ville de 13 000 habitants, laissant une grille de gravats gris coincée entre l’océan bleu et les pentes verdoyantes.
Les responsables de l’eau de Maui ont averti les habitants de Lahaina et de Kula de ne pas boire d’eau courante, qui peut être contaminée même après ébullition, et de ne prendre que des douches courtes et tièdes dans des pièces bien ventilées pour éviter une éventuelle exposition aux vapeurs chimiques.
Le danger sur Maui était bien connu. Le plan d’atténuation des risques du comté de Maui mis à jour en 2020 a identifié Lahaina et d’autres communautés de West Maui comme ayant des incendies de forêt fréquents et plusieurs bâtiments à risque. Le rapport a également noté que West Maui avait le deuxième taux le plus élevé de ménages sans véhicule de l’île et le taux le plus élevé de non-anglophones.
« Cela peut limiter la capacité de la population à recevoir, comprendre et prendre des mesures rapides lors d’événements dangereux », indique le plan.
Les efforts de lutte contre les incendies de Maui ont peut-être été entravés par un personnel et un équipement limités.
Bobby Lee, président de l’Association des pompiers d’Hawaï, a déclaré qu’il y avait un maximum de 65 pompiers de comté travaillant à tout moment, qui sont responsables de trois îles : Maui, Molokai et Lanai.
Green a déclaré que les responsables examineraient les politiques et les procédures pour améliorer la sécurité.
« Les gens ont demandé pourquoi nous examinons ce qui se passe et c’est parce que le monde a changé. Une tempête peut maintenant être un ouragan-incendie ou un incendie-ouragan », a-t-il déclaré. « C’est ce que nous avons vécu, c’est pourquoi nous examinons ces politiques, pour savoir comment nous pouvons protéger au mieux notre peuple. »
Riley Curran a déclaré qu’il avait fui sa maison de Front Street après avoir vu l’incendie venant du toit d’un immeuble voisin. Il doute que les responsables du comté auraient pu faire plus, étant donné la vitesse des flammes.
« Ce n’est pas que les gens n’ont rien essayé », a déclaré Curran. « Le feu est passé de zéro à 100. »
