DUBLIN — Lorsque le tout nouveau Premier ministre irlandais, Simon Harris, a convoqué des élections anticipées, son parti au pouvoir, le Fine Gael, espérait un « Harris hop » motivé par sa forte popularité personnelle.
Mais le parti du centre se prépare plutôt à une « chute de Simon » lors du vote de vendredi, grâce à un moment de campagne désastreux et à sa perte de la première place dans le dernier sondage de lundi.
L’enquête en face-à-face menée auprès de 1 200 électeurs, publiée dans The Irish Times, a montré que le Fine Gael était en baisse à 19 pour cent, contre 25 pour cent lorsque Harris a déclenché les élections il y a à peine deux semaines.
Son parti est désormais talonné de peu par son principal partenaire de coalition, les collègues centristes du ministre des Affaires étrangères Micheál Martin, le Fianna Fáil, avec 21 pour cent, et par le Sinn Féin, l’opposition de gauche de Mary Lou McDonald, avec 20 pour cent.
Le Fine Gael était en tête de tous les sondages depuis juin, peu après que Harris, 38 ans, ait remplacé Leo Varadkar, épuisé, au poste de taoiseach et chef du parti, revigorant un parti cherchant à prolonger un mandat record de 14 ans au pouvoir.
La campagne du Fine Gael s’est concentrée sur Harris, en placardant le pays avec des affiches représentant son visage et le slogan « Une nouvelle énergie ». Il sillonne quotidiennement le pays pour serrer apparemment toutes les mains proposées avec un bus médiatique fourni par le parti.
Mais cette campagne axée sur la personnalité lui a explosé au visage vendredi soir.
En appuyant sur la chair à la caisse d’un supermarché, Harris a d’abord tenté de dépasser rapidement Charlotte Fallon. Mais bientôt, il s’est disputé avec elle alors que Fallon se demandait pourquoi son gouvernement ne finançait pas correctement les travailleurs de soutien aux personnes handicapées comme elle. Harris a rejeté ses plaintes avec raideur, puis a tenté de mettre fin à l’échange avec une poignée de main brève et une pirouette vers la porte de sortie.
« Continuez à serrer la main et à prétendre que vous êtes un homme bon », lui appela Fallon. Cela a incité Harris à faire demi-tour, pour ensuite abandonner et se détourner à nouveau, une fois qu’elle lui a dit en face : « Vous n’êtes pas un homme bon. »
Ce n’est pas le seul mauvais moment de campagne pour Harris. Il a été obligé de défendre un candidat aux élections du Fine Gael reconnu civilement responsable pour avoir battu un homme devant un pub. Lors d’un événement de lancement de la campagne, un conférencier invité, le chef de Ryanair, Michael O’Leary, s’est moqué des enseignants – avec l’approbation gloussante des militants du Fine Gael.
Mais l’échange grincheux de Harris avec Fallon est devenu viral. Il a été utilisé comme arme par le Sinn Féin et d’autres partis d’opposition de gauche pour présenter Harris comme étant sans cœur.
Pour la troisième journée consécutive, Harris s’est retrouvé à expliquer et à s’excuser pour sa perte momentanée de sang-froid.
«Je me suis laissé tomber et je suis profondément ennuyé contre moi-même. Il n’y a personne de plus ennuyé contre moi que moi », a déclaré Harris dans une interview en studio lundi sur la chaîne de télévision publique RTÉ.
Il a reconnu que l’élection était devenue une « égalité » entre le Fine Gael, le Fianna Fáil et le Sinn Féin, les dirigeants du parti devant s’affronter mardi pour leur seul débat télévisé à trois de la campagne. Harris a déclaré qu’il espérait que le débat se concentrerait sur les projets de chaque parti pour le prochain gouvernement, et non sur le moment de maladresse de sa campagne.
« Je ne pense pas que des gens justes et honnêtes me jugeront sur 40 secondes un vendredi soir », a déclaré Harris à RTÉ. « Je pense qu’ils me jugeront sur mon dossier. Ils me jugeront sur ce que je vais faire au cours des cinq prochaines années.
