On estime qu’au moins 1,2 million d’espèces végétales et animales sont menacées d’extinction, dont beaucoup avant 2100.
« Il est très important que le monde sache que Toughie était un parfait gentleman. Une belle et belle grenouille. Et être aime. »
L’hommage du biologiste amphibien Mark Mandica à Toughie – la dernière grenouille arboricole à membres franges des Rabbs décédée en 2016 – exprime le profond chagrin qui découle de la prise en charge d’un « endling ».
Jusqu’à 10 000 espèces disparaissent chaque année, selon le WWF, alors que les activités humaines continuent d’entraîner ce que les scientifiques ont confirmé être un sixième événement d’extinction de masse.
Il est presque impossible de s’attaquer à l’ampleur de la crise de la biodiversité, mais se familiariser avec quelques-unes de ces fins – en particulier celles aussi appréciées que Toughie – aide à la mettre en termes émotionnels que nous pouvons commencer à traiter.
Leurs histoires nous rappellent comment d’autres espèces naviguent dans le monde en nombre décroissant – des espèces qui peuvent encore être sauvées.
Martha la tourte voyageuse – 1914
Martha, la dernière tourte voyageuse connue, est décédée au zoo américain de Cincinnati en 1914. Sa mort a marqué la première extinction documentée d’une espèce aux mains de l’homme, selon le zoo.
« Au moment où nous avons réalisé que la tourte voyageuse était en grande difficulté, il était trop tard », déclare-t-il. Après que le dernier pigeon sauvage connu ait été chassé à mort dans l’Ohio en 1900, un seul troupeau captif existait au zoo.
Les tentatives de reproduction ont échoué et, en 1910, seule Martha était encore debout. « Une récompense de 1 000 dollars (environ 900 €, soit 27 000 € en argent actuel) a été offerte à quiconque pouvait fournir un compagnon à Martha, mais aucun n’a été trouvé », ajoute-t-il.
Il y a une forte quantité de rituels entourant la disparition de la tourte voyageuse. Le corps de Martha a été gelé et réside maintenant au Smithsonian à Washington, DC.
À Cincinnati, l’une des premières volières du zoo a été conservée en son honneur. À l’intérieur, une exposition « rappelle à tous la tragédie de l’extinction et supplie les visiteurs de réfléchir à la manière dont leurs actions affectent la faune ».
Benjamin le tigre de Tasmanie – 1936
Le tigre de Tasmanie – ou thylacine – est sans aucun doute l’une des espèces les plus emblématiques à avoir disparu au XXe siècle.
Déclaré dernier de sa lignée, Benjamin fut capturé dans la nature et gardé au zoo de Hobart, où il mourut quelques années plus tard en 1936.
Des séquences vidéo historiques de lui faisant les cent pas derrière les barreaux sont pénibles à regarder. Et, pas encore 100 ans plus tard, il étire l’imagination pour faire place à cette créature désormais étrange, avec les rayures noires d’un tigre, le nez pointu d’un chien et la poche d’un kangourou.
Le plus grand marsupial carnivore de l’ère moderne, les tigres de Tasmanie ont été conduits à l’extinction par la chasse (il y avait une prime gouvernementale sur leurs têtes jusqu’en 1909), la maladie et la perte d’habitat suite à la colonisation européenne.
Il a été difficile pour les gens de mettre au repos un animal aussi unique et charismatique. Les observations signalées se sont poursuivies pendant des décennies. L’année dernière, des chercheurs de l’Université de Melbourne ont annoncé leur intention de ramener l’espèce à la vie.
Lonesome George la tortue géante des Galápagos – 2012
Dernier représentant connu de la sous-espèce de tortue géante des Galápagos Chelonoidis nigra abingdoni, Lonesome George a vécu ses dernières années au centre de recherche Charles Darwin dans les îles Galápagos.
On pense qu’il avait environ 100 ans et aurait pu vivre jusqu’à 200 ans, mais a été retrouvé sans vie par un garde du parc national des Galápagos en 2012, mettant fin à sa lignée vieille d’environ 10 millions d’années.
George a été le seul survivant des vagues d’attaques de baleiniers et de chasseurs de phoques – qui ont tué la sous-espèce pour se nourrir et se nourrir – dans les îles du Pacifique.
Déplacé de l’île de Pinta en 1972, son habitat dévasté par des chèvres échappées, le géant solitaire a atteint le statut de culte en Équateur et au-delà.
Mais diverses tentatives de reproduction, y compris l’insémination artificielle, et une diplômée suisse en zoologie s’enduisant d’hormones de tortue femelle pour essayer de la stimuler, ont malheureusement échoué.
« (George) avait une personnalité unique. Sa tendance naturelle était d’éviter les gens. Il était très évasif. Il avait ses favoris et ses routines, mais il ne s’est vraiment rapproché que de son gardien Llerena », se souvient Joe Flanagan, un vétérinaire de premier plan qui connaissait George depuis plus de 20 ans.
« Il représente ce que nous voulions préserver pour toujours. Quand il te regardait, tu voyais le temps dans les yeux.
Toughie la rainette à pattes frangées des Rabbs – 2016
Toughie – ainsi nommé par le jeune fils de son soignant Mandica lorsqu’il a appris le statut des endlings – est décédé au jardin botanique d’Atlanta en Géorgie, aux États-Unis.
Dans un mini-documentaire audio présenté sur le podcast britannique « Shortcuts » plus tôt cette année, le biologiste amphibien décrit avec amour les dernières années de la rainette aux membres franges des Rabbs.
Au début des années 2000, un champignon mortel appelé chytride a frappé les forêts tropicales indigènes des grenouilles du Panama « comme un ouragan » – amené par inadvertance par les humains dans une zone où les amphibiens n’avaient aucune résistance.
Les chercheurs ont rapidement collecté des grenouilles dans les arbres, « les retirant essentiellement d’un bâtiment en feu », explique Mandica.
À l’échelle mondiale, la maladie mangeuse de peau est responsable de 90 extinctions présumées d’amphibiens. Les amphibiens sont plus menacés et déclinent plus rapidement que les oiseaux ou les mammifères – également en raison de la perte d’habitat et du changement climatique.
Les années solitaires de Toughie au jardin botanique ont été passées en silence, à l’exception d’un moment spécial – enregistré par Mandica – lorsqu’il a trouvé la grenouille « chantant » toute seule.
« Il voulait évidemment une compagne et c’est profondément triste, car il n’y en avait pas sur toute la planète », a déclaré le biologiste.
Fatu et Najin, les derniers rhinocéros blancs du Nord – ?
Najin et Fatu, deux rhinocéros blancs du nord vivant dans la réserve d’Ol Pejeta au Kenya, pourraient ne pas encore emmener leur espèce dans la tombe.
Mais l’avenir ne s’annonce pas brillant, après le décès du dernier rhinocéros blanc du Nord mâle au monde, le Soudan, dans le sanctuaire suite à des problèmes liés à l’âge en 2018.
« Sa mort est un symbole cruel du mépris humain pour la nature et cela a attristé tous ceux qui l’ont connu », a déclaré Jan Stejskal, un responsable du zoo de Dvur Kralove en République tchèque, où le Soudan avait vécu jusqu’en 2009.
« Mais nous ne devons pas abandonner », a-t-il déclaré à l’agence de presse AFP. « Nous devons profiter de la situation unique dans laquelle les technologies cellulaires sont utilisées pour la conservation d’espèces en danger critique d’extinction. Cela peut sembler incroyable, mais grâce aux techniques nouvellement développées, même le Soudan pourrait encore avoir une progéniture. »
La reproduction artificiellement assistée est une possibilité pour les femelles, ont montré de récents contrôles vétérinaires. Les espoirs de la sous-espèce reposent désormais sur le développement des techniques de fécondation in vitro et de la technologie des cellules souches, explique Ol Pejeta, « des procédures coûteuses et compliquées qui n’ont jamais été tentées auparavant chez les rhinocéros ».
Les rhinocéros noirs, de Sumatra et de Java sont également en danger critique d’extinction – ce dernier avec environ 18 individus restants – après des crises de braconnage.
