Située sur le front oriental de l’Ukraine, Kourakhove est encerclée sur trois côtés, par les forces russes à un peu moins de trois kilomètres du centre-ville dévasté.
Pourtant, il reste entre 700 et 1 000 habitants, la plupart vivant dans les sous-sols d’immeubles résidentiels, sans eau courante, sans chauffage ni électricité. Le seul endroit où recharger les téléphones se trouve au sous-sol du bâtiment qui abrite aujourd’hui l’administration municipale.
Le nombre exact de personnes est impossible à déterminer car, depuis la mi-octobre, aucun volontaire humanitaire n’est venu à Kourakhove.
Attaqué par l’artillerie, les lance-roquettes multiples, les bombes aériennes et les drones, Kurakhove est devenu le nouveau Bakhmut, alors que la Russie poursuit sa progression vers l’ouest pour capturer toute la région du Donbass. Vendredi, le président ukrainien Volodymyr Zelenskyy a qualifié la situation à Kourakhove, ainsi que dans la ville clé de Pokrovsk, de « la plus difficile ».
L’hôpital, les écoles, les jardins d’enfants, la station d’épuration, le centre de réfugiés, la poste, l’école technique et le centre culturel ont tous été détruits. De la fumée flotte dans l’air tandis que des immeubles d’habitation bombardés brûlent sur fond de tirs d’artillerie et de drones.
Les artilleurs de la 33e brigade affirment qu’ils tirent environ 50 obus par jour sur le front de Kourakhove, ce qui témoigne d’une activité critique dans les opérations offensives de l’armée russe et des tentatives désespérées de la brigade pour empêcher les forces russes d’encercler la ville.
Les autorités locales restent dans la ville, ainsi que les représentants de la police et des Forces de défense territoriales locales.
Pour Artem Chtchous, chef de la police de Kourakhove, il y a peu d’espoir de défendre la ville si elle est encerclée.
« Je ne pense pas que cela soit possible, compte tenu de la réalité de la guerre moderne et des technologies modernes. Dans ce cas, la logistique pourrait être assurée uniquement par des drones », explique-t-il.
Chtchous appelle la route menant à Kourakhove, bordée de véhicules civils incendiés, la « route de la mort », en raison des attaques persistantes de drones russes. Cinq civils ont été tués alors qu’ils tentaient de fuir.
Aucun ravitaillement n’entrerait dans la ville sans le groupe d’évacuation des « White Angels », composé de policiers locaux et de bénévoles. Ils prodiguent les premiers soins aux blessés et retirent les corps des personnes tuées dans les bombardements, tout en gérant le seul magasin d’alimentation fonctionnel de la ville.
Les White Angels apportent des fournitures vitales dans un véhicule blindé équipé d’équipements de guerre électronique – le seul moyen d’entrer dans la ville, et toujours un voyage semé d’embûches.
« Sans REB (brouilleurs), ce n’est qu’une loterie. Avec cela, vous pourriez encore avoir une chance de survivre », dit Shchus.
La seule façon de s’échapper de la ville est de voyager avec les White Angels. Chaque jour, ils risquent leur vie pour évacuer entre six et douze personnes de différents quartiers de la ville et des villages environnants.
Bien que les enfants soient censés avoir été évacués, les parents les cachent souvent, tant aux bombes qu’aux forces de l’ordre. L’une des missions clés des White Angels est de retrouver les enfants et de persuader leurs parents d’évacuer.
Lorsque cette mission réussit et que les enfants sont retirés des sous-sols, beaucoup sont choqués par l’état de la ville détruite, suggérant qu’ils se cachent sous terre depuis un certain temps.
Après avoir habillé les enfants avec des gilets pare-balles et des casques, les Anges blancs les emmènent dans la ville voisine de Kostyantynopil, d’où d’autres volontaires les transportent vers les points d’enregistrement des réfugiés dans les centres régionaux de Dnipro ou de Zaporizhzhia.
« Nous évacuons les gens chaque jour sans nous arrêter. Nous venons de déposer des gens à Kostyantynopil et nous avons encore des adresses à consulter aujourd’hui », explique Chtchous.
Interrogé sur l’adaptation au travail dans des conditions aussi difficiles et dangereuses, le chef de la police s’inquiète de l’impact sur son équipe.
« Je pense que tout le monde s’est déjà adapté. Je n’appellerais même pas cela « adaptation ». Il s’agit plutôt d’un état d’esprit malsain. Je ne sais pas comment cela les influencera socialement à l’avenir », dit-il. « Ces gens vivent dans des conditions inhumaines et survivent grâce à l’adrénaline. La guerre est leur vie. Ce sont des conditions de travail difficiles, mais tout le monde travaille.
