Si l’atterrisseur lunaire SpaceX n’est pas prêt à temps, la NASA pourrait envisager de transformer Artemis 3 en un type de mission différent, selon un haut responsable.
La mission Artemis 3, qui devrait être la première à ramener des Américains sur la Lune, pourrait être transformée en une « mission différente » en cas de retard sur certains équipements clés, a suggéré mardi un haut responsable de la Nasa.
Pour une mission lunaire, il manque une pièce essentielle du matériel : un atterrisseur. La NASA a besoin d’un vaisseau spatial capable d’emmener les gens de l’orbite lunaire vers la surface et de les remonter.
La NASA a sélectionné SpaceX pour développer le premier atterrisseur commercial pour transporter en toute sécurité les deux prochains astronautes américains sur la surface lunaire.
Le programme Artemis de l’agence spatiale américaine est composé d’une série de missions de difficulté croissante, destinées à établir une présence humaine durable sur la Lune en vue d’un voyage vers Mars.
Artemis 1, la première des missions prévues, a déjà vu un vaisseau spatial lancé en orbite autour de la Lune en 2022, et Artemis 2 devrait réitérer l’exploit avec un équipage à bord fin 2024.
Puis, en décembre 2025, la mission Artémis 3 vise à faire atterrir des astronautes sur la surface lunaire pour la première fois depuis 1972.
Pour la mission historique, la société SpaceX du milliardaire Elon Musk est chargée de construire un atterrisseur qui déposera les astronautes sur la surface lunaire.
Mais l’engin est encore loin d’être prêt.
Scepticisme à propos du moonshot d’Artemis
L’atterrisseur lunaire sera une version du Starship, dont le vol d’essai il y a quelques mois s’est terminé par une énorme explosion peu après le décollage. La date d’un nouveau vol d’essai n’est pas encore connue.
« Pour Artemis 3, nous travaillons toujours avec tout le monde sur les dates du contrat, qui est décembre 2025 », a déclaré Jim Free, administrateur associé à la NASA, lors d’une conférence de presse mardi.
Cependant, « nous pourrions finir par effectuer une mission différente », a-t-il ajouté. « Si on a ces gros retards, on s’est demandé, est-ce qu’on peut faire d’autres missions, est-ce qu’il y a une possibilité ».
Free n’a pas précisé si cela impliquerait de faire à nouveau le tour de la Lune sans y atterrir. Parmi les autres missions du programme Artemis figure la construction de Gateway, une mini-station spatiale en orbite autour de la Lune.
L’administrateur associé de la NASA a également souligné mardi qu’un autre élément critique de la mission, à savoir les combinaisons spatiales, était également toujours en cours de développement et avait par le passé exprimé sa préoccupation concernant les difficultés de SpaceX à développer le Starship.
Décrivant une récente visite au Texas, où SpaceX développe le futur atterrisseur, Free a déclaré que les équipes de la NASA ont pu « essayer de mieux comprendre leur calendrier », a-t-il déclaré, promettant de faire le point sur le sujet une fois toutes les informations « digérées ». « .
« Nous ne voulons pas d’un calendrier sans marge », a-t-il ajouté.
Politique contre science
Le plan ambitieux d’Artemis visant à ramener les humains sur la Lune d’ici 2024 est considéré comme irréaliste par de nombreux experts de la communauté spatiale.
La NASA avait initialement prévu de retourner sur la Lune en 2028 – jusqu’à ce que l’administration Trump annonce qu’elle voulait avancer les dates à 2024 – alors qu’il était prévu que ce soit la fin d’un deuxième mandat du président Donald Trump, qu’il n’a finalement pas réussi à faire. sécurisé.
Les directives présidentielles pour la NASA changent souvent lorsqu’une nouvelle administration prend le relais. Mais le président Biden a résisté à la tendance en soutenant deux des initiatives phares de Trump, la Space Force – une sixième branche des forces armées – et le programme Artemis, avec son échéance pressante.
Pour les États-Unis, il a été important de maintenir un programme spatial habité solide, explique Francis Rocard, expert du Grand système solaire au CNES, l’agence spatiale gouvernementale française.
Il est important de faire la distinction entre ce que nous appelons les missions robotiques, qui sont axées sur la science, « lorsque les scientifiques eux-mêmes définissent la mission de découvrir des choses ; et lorsque nous parlons de missions habitées comme Artemis, où c’est une décision politique », a-t-il déclaré. L’Observatoire de l’Europe Next.
Lori Garver, ancienne administratrice adjointe de la NASA, a déclaré dans une interview à la radio publique nationale américaine que « je ne pense pas que nous aurons un homme ou une femme sur la Lune en 2024, et je ne connais personne qui le fasse ». « .
« La communauté spatiale aimerait obtenir des contrats pour retourner sur la Lune, et cela ne dérange vraiment personne qu’ils obtiennent ces contrats disant qu’ils pourraient le faire en 2024 et ne pas respecter la date limite », a-t-elle ajouté.
