L’effondrement de l’AMOC aurait de graves répercussions sur le climat mondial, l’Europe en supportant le plus gros des conséquences.
Les scientifiques ont averti que les dangers de l’effondrement d’un courant clé de l’océan Atlantique, qui contribue à réguler le climat de la Terre, ont été « grandement sous-estimés ».
Dans une lettre ouverte publiée plus tôt cette semaine, 44 éminents climatologues de 15 pays ont déclaré que l’effondrement de la circulation méridionale de renversement de l’Atlantique (AMOC) aurait des impacts dévastateurs et irréversibles. Ils écrivent que les risques nécessitent une action urgente de la part des décideurs politiques.
Le rapport le plus récent du Groupe d’experts intergouvernemental sur l’évolution du climat indique qu’il existe un « niveau de confiance moyen » quant au fait que l’AMOC ne s’effondrera pas brusquement d’ici 2100. Mais le groupe d’experts estime que ce chiffre est sous-estimé.
« Le but de cette lettre est d’attirer l’attention sur le fait que seule une ‘confiance moyenne’ dans la non-effondrement de l’AMOC n’est pas rassurante et laisse clairement ouverte la possibilité d’un effondrement de l’AMOC au cours de ce siècle », écrivent-ils dans la lettre ouverte.
« Même avec une probabilité moyenne d’occurrence, étant donné que le résultat serait catastrophique et affecterait le monde entier pendant des siècles à venir, nous pensons qu’il faut faire davantage pour minimiser ce risque. »
La lettre est adressée au Conseil nordique des ministres, un forum intergouvernemental qui vise à promouvoir la coopération entre les pays nordiques. Il exhorte les décideurs politiques à prendre en compte les risques posés par un effondrement de l’AMOC et à faire pression sur les gouvernements pour qu’ils respectent les objectifs de l’Accord de Paris.
Qu’est-ce que la circulation de l’océan Atlantique ?
L’AMOC est un système important de courants océaniques. Il transporte l’eau chaude, le carbone et les nutriments vers le nord via l’océan Atlantique, où l’eau se refroidit et s’enfonce dans les profondeurs.
Cela contribue à distribuer l’énergie autour de la planète, en déplaçant la chaleur à travers l’océan comme un tapis roulant et en régulant notre climat.
L’eau chaude – plus salée en raison de l’évaporation – s’écoule vers le nord à la surface de l’océan, gardant l’Europe plus douce qu’elle ne le serait autrement. Lorsque cette eau se refroidit, elle coule car sa forte salinité augmente sa densité. Il retourne ensuite vers l’hémisphère sud en longeant le fond de l’océan.
Mais des études sur les épisodes de refroidissement dramatique en Europe au cours des 100 000 dernières années suggèrent que la fonte des calottes glaciaires pourrait affaiblir l’AMOC en raison des changements de salinité et de température.
L’eau douce réduit la salinité – et donc la densité de l’eau – à la surface de l’océan. Cela signifie que moins d’eau de surface coule, ce qui pourrait ralentir le débit du courant.
Allons-nous vers un point de bascule catastrophique ?
Certaines recherches suggèrent que le changement climatique pourrait ralentir le flux du courant. Une étude réalisée en 2023, basée sur les températures de surface de la mer, suggère qu’un effondrement complet pourrait se produire entre 2025 et 2095.
Il existe cependant une grande incertitude quant à la façon dont, quand ou même si ce « point de bascule » pourrait réellement se produire, et la modélisation du scénario est délicate. La plupart des simulations informatiques précédentes montrant un effondrement impliquaient l’ajout simultané de quantités énormes et irréalistes d’eau douce.
En février de cette année, des scientifiques de l’Université d’Utrecht aux Pays-Bas ont utilisé un modèle climatique complexe pour simuler l’effondrement de l’AMOC et ont découvert qu’il pourrait être plus proche qu’on ne le pensait auparavant.
L’équipe néerlandaise a utilisé un superordinateur pour réaliser la modélisation la plus sophistiquée jusqu’à présent afin de rechercher les signes avant-coureurs de ce point critique. Ils ont ajouté de l’eau progressivement, constatant qu’un lent déclin pourrait éventuellement conduire à un effondrement soudain en moins de 100 ans.
Auparavant, indiquait l’article publié en février, un point de basculement de l’AMOC n’était qu’un « concept théorique » et ses auteurs avaient constaté que la vitesse à laquelle le basculement de ce courant vital se produisait dans leur modélisation était « surprenante ».
Mais les chercheurs ont dû exécuter la simulation pendant plus de 2 000 ans pour obtenir ce résultat et ont quand même ajouté beaucoup plus d’eau que ce qui entre actuellement dans l’océan à mesure que la calotte glaciaire du Groenland fond.
« La recherche démontre de manière convaincante que l’AMOC approche d’un point de bascule, sur la base d’un indicateur d’alerte précoce robuste et basé sur des données physiques », a déclaré Tim Lenton, climatologue à l’Université d’Exeter, qui n’était pas impliqué dans la recherche à l’époque.
« Ce qu’il ne peut pas (et ne dit pas), c’est à quel point le point de bascule est proche, car il montre qu’il n’y a pas suffisamment de données pour en faire une estimation statistiquement fiable. »
L’auteur principal de l’étude, René van Westen, a également ajouté qu’il n’y avait pas suffisamment de données pour dire quoi que ce soit de définitif sur un éventuel effondrement futur de l’AMOC. Des recherches supplémentaires sont nécessaires pour déterminer un calendrier – y compris des modèles intégrant les niveaux croissants de dioxyde de carbone et le réchauffement climatique.
« Nous pouvons seulement dire que nous nous dirigeons vers le point de basculement et que le basculement de l’AMOC est possible. »
Certains des changements observés dans le modèle avant l’effondrement correspondent cependant aux changements que nous avons observés dans l’océan Atlantique au cours des dernières décennies.
« Lorsque l’AMOC perd sa stabilité, comme nous le savons grâce aux reconstructions disponibles, il est plus probable que des transitions abruptes se développent à l’avenir », a ajouté van Westen.
Lenton a déclaré que nous devons « espérer le meilleur mais nous préparer au pire » en investissant dans davantage de recherches pour améliorer l’estimation de la proximité d’un point de bascule, évaluer les impacts potentiels et déterminer comment nous pouvons gérer et nous adapter à ces impacts. .
Que signifierait un effondrement du courant océanique pour l’Europe ?
Si l’AMOC s’effondre, des recherches antérieures ont montré que les impacts climatiques qui en résulteraient seraient presque irréversibles à l’échelle humaine. Cela entraînerait de graves répercussions sur le climat mondial, dont l’Europe supporterait le poids des conséquences.
Certaines régions d’Europe pourraient voir les températures chuter jusqu’à 30°C. En moyenne, le modèle montre un refroidissement à Londres de 10 °C et à Bergen de 15 °C.
Les auteurs du rapport affirment qu’« aucune mesure d’adaptation réaliste ne peut faire face à des changements de température aussi rapides ».
Les températures dans l’hémisphère sud augmenteraient avec l’inversion des saisons humides et sèches dans la forêt amazonienne.
Van Westen a également expliqué plus tôt cette année que cela pourrait signifier moins de précipitations et une élévation du niveau de la mer pouvant atteindre un mètre dans les zones côtières d’Europe.
« Le tableau général selon lequel l’effondrement de l’AMOC serait catastrophique concorde avec les travaux récents de mon propre groupe montrant que cela provoquerait probablement une crise généralisée de sécurité alimentaire et hydrique », selon Lenton.
