Il y a eu une augmentation des infections virales dans la période post-pandémique, mais ce n’est pas nécessairement une mauvaise chose.
La pandémie de COVID-19 est peut-être derrière nous, mais l’Europe est toujours aux prises avec ses séquelles.
Au Danemark, par exemple, le nombre d’enfants et d’adolescents atteints de Mycoplasma pneumoniae – une bactérie responsable d’infections des voies respiratoires – a été multiplié par trois au cours de la saison 2023-2024 par rapport aux années pré-pandémiques. Les hospitalisations étaient également 2,6 fois plus élevées.
Cependant, les infections des enfants danois n’étaient pas plus graves que les années précédentes, ce qui indique que même si davantage de personnes sont tombées malades, elles ne sont pas tombées plus malades que prévu.
Des pays comme l’Angleterre, l’Allemagne et la France ont également connu une augmentation inhabituelle d’infections telles que le virus respiratoire syncytial (VRS) ces dernières années.
« Il y a eu un certain rebond d’un certain nombre de ces infections qui n’avaient pas circulé de manière significative pendant un bon hiver ou deux, et elles sont revenues avec une certaine vengeance », a déclaré le Dr Peter Openshaw, pneumologue et expert de la grippe et du VRS de Imperial College London, a déclaré à L’Observatoire de l’Europe Health.
En effet, l’Europe est probablement encore en train de rembourser une « dette d’immunité » en raison de la baisse des infections pendant la pandémie de COVID-19.
Mais qu’est-ce que la dette d’immunité exactement – et à quel point les parents devraient-ils s’inquiéter à l’approche de l’hiver ?
Qu’est-ce que la dette d’immunité ?
Au début de la période pandémique, les maladies non liées au COVID ont diminué dans les zones où les gens restaient à la maison, évitaient les autres, se lavaient fréquemment les mains et prenaient d’autres mesures pour éviter d’être exposés aux virus.
Plusieurs virus, comme certains virus de la grippe, ont été totalement éradiqués au cours de cette période, mais d’autres sont simplement réapparus une fois les restrictions levées et les gens ont commencé à socialiser plus souvent – un phénomène que certains scientifiques qualifient de « dette immunitaire » et qui est toujours d’actualité. payé.
« Pour réduire le fardeau des hôpitaux au plus fort de la crise du COVID, c’était bien de s’endetter pour cela », a déclaré à L’Observatoire de l’Europe Health le Dr Amesh Adalja, médecin spécialiste des maladies infectieuses et chercheur principal au Centre Johns Hopkins pour la sécurité sanitaire aux États-Unis.
Pourquoi l’expression fait-elle polémique ?
Le terme « dette immunitaire » est parfois utilisé pour suggérer que les infections naturelles sont meilleures pour notre système immunitaire que les vaccins et que les restrictions imposées à l’époque de la pandémie étaient inefficaces parce que les gens tombaient malades plus tard.
Mais ces idées sont « manifestement fausses », a déclaré Openshaw, ajoutant que les restrictions de santé publique « ont sauvé des milliers, voire des millions de vies ».
Au lieu de cela, l’augmentation des infections après la pandémie était en grande partie inévitable, affirment les chercheurs.
Le VRS en est un excellent exemple. Il s’agit d’un virus courant qui se propage par contact étroit et provoque généralement de légers symptômes semblables à ceux du rhume. La plupart des tout-petits l’attrapent à l’âge de deux ans.
Mais à mesure que des bébés naissaient et étaient tenus à l’écart des autres pendant la pandémie, le groupe de personnes qui n’avaient jamais été exposées au virus s’est élargi, créant ainsi une opportunité de propagation une fois les restrictions levées.
Ce n’est peut-être pas une mauvaise chose, étant donné que le VRS est beaucoup plus dangereux pour les bébés de moins de six mois.
« Chaque être humain avait une dette envers RSV, et cela a simplement été retardé. Le collecteur de dettes arrivait », a déclaré Adalja.
« L’idée selon laquelle les gens allaient échapper pour toujours à ces virus respiratoires – ces virus respiratoires endémiques – est fausse ».
La dette d’immunité explique-t-elle toutes les augmentations des infections ?
Même si la dynamique de la dette d’immunité s’applique à de nombreux virus, certains d’entre eux pourraient connaître une résurgence pour des raisons autres que la dette d’immunité.
Par exemple, Adalja a déclaré que l’augmentation des cas de coqueluche, également connue sous le nom de coqueluche, est probablement cyclique.
Il y a généralement des épidémies de coqueluche tous les trois à cinq ans, bien que la France ait signalé plus tôt cette année sa pire épidémie depuis 25 ans.
Comment la dette d’immunité affecte-t-elle le public et les hôpitaux ?
En 2021, les sociétés pédiatriques européennes ont appelé à renforcer les programmes de vaccination des enfants pour lutter contre la dette immunitaire, et depuis 2023, les vaccins contre le RSV sont disponibles pour les femmes enceintes et les personnes âgées dans l’Union européenne. Ils ont été déployés cette année au Royaume-Uni.
« Les vaccins sont un excellent moyen de combler le vide de stimulation immunitaire laissé par un taux réduit de circulation du virus », a déclaré Openshaw.
Notamment, l’augmentation des maladies causées par la dette immunitaire – ou les poussées cycliques – pourrait poser un problème plus grave aux systèmes de santé s’ils sont confrontés à un trop grand nombre de patients à la fois.
Beaucoup sont confrontés à une pénurie de professionnels de santé et ont peu de capacités pour gérer l’afflux de patients atteints d’infections infantiles courantes et de pneumonie chez les adultes.
« Nous constatons encore énormément de fréquentations hospitalières et de maladies graves dues à ces virus parce qu’ils circulent à un niveau plus élevé que le précédent », a déclaré Openshaw.
