Des températures record ont exercé une pression sur les systèmes énergétiques européens, mais l’augmentation de la production solaire contribue à combler l’écart.
Une augmentation importante de la production d’énergie solaire dans le sud de l’Europe a joué un rôle majeur dans la prévention des pénuries d’énergie lors des récentes vagues de chaleur.
Au cours des dernières semaines, les températures ont battu des records et entraîné une demande sans précédent de climatisation.
L’énergie solaire est particulièrement adaptée pour faire face à la chaleur estivale, car le rayonnement solaire est le plus fort autour de la partie la plus chaude de la journée, lorsque la demande d’électricité pour le refroidissement est également la plus élevée.
« La croissance très importante du solaire compense essentiellement les pics causés par la climatisation », a déclaré Kristian Ruby, secrétaire général du groupe industriel de l’électricité Eurelectric, à propos de la situation en Espagne.
Où l’énergie solaire a-t-elle aidé à gérer la chaleur ?
L’Espagne et la Grèce font partie des pays qui ont installé beaucoup plus de panneaux solaires face aux prix record de l’énergie l’année dernière et à la quête d’une sécurité énergétique accrue liée à l’invasion de l’Ukraine par la Russie.
L’Espagne a ajouté un record de 4,5 gigawatts de capacité solaire photovoltaïque l’année dernière, ce qui a entraîné une production d’énergie solaire en juillet – généralement l’un des mois les plus ensoleillés – qui était plus élevée que n’importe quel mois à ce jour, a déclaré l’opérateur de réseau électrique espagnol Red Electrica.
Les données d’Ember ont montré que l’énergie solaire fournissait près de 24 % de l’électricité espagnole en juillet de cette année, contre 16 % en juillet 2022.
Lorsque la flambée des températures et la demande de refroidissement ont entraîné un pic de la demande d’électricité sicilienne le 24 juillet, près de la moitié de la demande excédentaire – qui s’élevait à 1,3 GW – était couverte par l’énergie solaire, selon les données de Refinitiv.
La production solaire de la Sicile le mois dernier était plus du double de celle de juillet 2022.
« Sans l’énergie solaire supplémentaire, l’impact sur la stabilité du système aurait été bien pire », a déclaré Nathalie Gerl, analyste énergétique chez Refinitiv.
Cependant, le solaire ne peut à lui seul maintenir les réseaux sous de fortes contraintes. Catane, sous l’Etna dans l’est de la Sicile, a dû faire face à des coupures d’électricité et d’eau que les autorités locales ont en partie imputées à la chaleur.
À Athènes, l’opérateur du réseau électrique IPTO a déclaré que les incendies de forêt avaient endommagé des sections du réseau électrique.
Mais une production solaire plus élevée a permis de satisfaire la demande dans les deux pays. Lors du pic de demande d’électricité en Grèce cette année, également le 24 juillet, l’énergie solaire photovoltaïque a couvert 3,5 GW de la demande totale de 10,35 GW, a déclaré l’opérateur de réseau IPTO.
Même dans les pays occidentaux plus frais et moins ensoleillés comme la Belgique, l’énergie solaire a couvert plus de 100 % de l’énergie supplémentaire nécessaire pendant les pics de demande d’électricité à midi.
La demande d’électricité en Europe est en baisse
Malgré sa croissance rapide, l’énergie solaire représente encore une part relativement faible du mix énergétique dans la plupart des pays, où des sources telles que l’éolien, le gaz, le charbon et l’énergie nucléaire couvrent généralement l’essentiel de la demande au cours de l’année.
Selon les analystes, un deuxième facteur a contribué à maintenir les systèmes énergétiques européens en état de marche cet été : dans l’ensemble, la demande d’électricité a été relativement faible.
C’est le cas depuis la crise énergétique européenne de l’année dernière, lorsque la Russie a réduit ses livraisons de gaz à l’Europe.
Les prix de l’énergie en Europe sont toujours élevés par rapport aux niveaux historiques – et les consommateurs et les industries ont réagi en utilisant moins d’énergie.
La chaleur extrême de cet été a parfois brisé cette tendance. Mais dans l’ensemble, la demande a été inférieure à la normale – la consommation électrique horaire moyenne de l’Italie en juillet était inférieure de 4,4 % à celle de juillet 2022, tandis que celle de l’Espagne a baissé de 3,6 %, selon les données de Refinitiv.
« La seule raison pour laquelle cela a été supportable est l’environnement de faible demande d’énergie dans lequel nous nous trouvons actuellement », a déclaré Gerl de Refinitiv.
Les scientifiques disent que le pire reste à venir du changement climatique
Les scientifiques s’attendent à ce que le changement climatique rende les vagues de chaleur du type de celles que le sud de l’Europe a subies cet été plus fréquentes et encore plus graves dans les années à venir, ce qui alourdira la charge sur les infrastructures énergétiques européennes.
« Nos systèmes énergétiques ne sont en effet pas conçus pour faire face à de telles situations », a déclaré Simone Tagliapietra, chercheur principal au groupe de réflexion Bruegel.
Même avant les incendies de forêt et les températures record de cette année, la chaleur et la sécheresse de l’année dernière ont réduit la production d’hydroélectricité, entravé le transport de carburant par voie fluviale et forcé certaines centrales nucléaires à réduire leur production lorsque le refroidissement des centrales était limité par les températures élevées des rivières.
Dans une lettre adressée à la Commission européenne la semaine dernière, 19 associations – dont 16 représentent des groupes industriels de l’UE, dont SolarPower Europe – ont mis en garde les décideurs politiques contre les problèmes liés à l’énergie solaire.
Ils appellent les pays de l’UE à accélérer les investissements dans les réseaux énergétiques et à promouvoir des projets qui associent l’énergie solaire au stockage de l’énergie, afin de garantir que l’énergie solaire se développe suffisamment rapidement pour atteindre les objectifs en matière de changement climatique.
« Les crises énergétique et climatique nous obligent à augmenter les taux de déploiement du solaire à des niveaux sans précédent », indique la lettre.
« Plus que jamais, il est nécessaire d’agir pour accélérer la croissance solaire et limiter le gaspillage énergétique. »
