Elles sont un symbole de l’automne – mais vous n’avez probablement jamais vu des citrouilles aussi semblables à celles du Championnat d’Europe des citrouilles.
Dimanche dernier, un groupe de citrouilles géantes et leurs producteurs sont arrivés dans la ville de Ludwigsburg, en Allemagne.
Dans le cadre du plus grand festival de citrouilles au monde, ils étaient présents pour la pesée annuelle visant à révéler qui avait cultivé la citrouille la plus lourde d’Europe en 2024.
Le Belge Mario Vangeel a été sacré champion le 13 octobre, avec une citrouille colossale pesant 1 152 kg, soit à peu près l’équivalent d’une petite voiture.
Ce n’est pas un nouveau venu dans l’art de cultiver des citrouilles géantes, Mario a été le champion national belge 2019. Il a également fait la une des journaux en 2021, avec une citrouille qui est arrivée deuxième derrière l’effort record du monde de l’Italien Stefano Cutrupi cette année-là.
Pourtant, Mario était tout de même surpris de remporter le titre cette année. « J’espérais que oui, mais je ne pensais pas que j’allais gagner », a-t-il déclaré à L’Observatoire de l’Europe Green.
Cet homme de 50 ans, dont le travail quotidien consiste à conduire des tracteurs pour une entreprise sous-traitante, attribue son succès à une heureuse combinaison de conditions : « J’ai eu une bonne graine, la plante a bien poussé, il faisait assez chaud et je lui ai donné un bon engrais.
Si vous êtes curieux de savoir ce qui entre dans la composition de l’engrais qui a nourri la citrouille gagnante de Mario, vous ne trouverez pas la réponse ici – ni ailleurs.
«C’est un petit secret», dit-il mystérieusement. « Chaque producteur a son propre mélange, une petite chose qu’il fait différemment. »
La ville des mangeurs de citrouilles
Cela peut ressembler à un passe-temps de niche, mais à Kasterlee, la ville natale de Mario, il existe un club florissant de producteurs de citrouilles géantes, comptant environ 50 membres.
Cette « surabondance » de producteurs locaux n’est pas une coïncidence. La courge fait partie du patrimoine de Kasterlee, à tel point que les habitants d’ici sont surnommés les « Mangeurs de citrouilles ».
« Ils ont trouvé des documents datant des années 1600 disant que, parce qu’ils avaient des terres pauvres, ils ne pouvaient pas cultiver beaucoup de nourriture. Mais les citrouilles ont très bien marché ici », explique Bieke, l’épouse de Mario, qui fait également partie du monde de la culture de citrouilles géantes grâce au dévouement de son mari pour cette pratique. « Et c’est là que tout a commencé. »
« Évidemment, ils n’étaient que petits à l’époque. Aujourd’hui, les géants ont besoin d’un bon sol pour pousser. »
Alors que les citrouilles de Mario ont prospéré cette année, d’autres à Kasterlee n’ont pas eu autant de chance, à cause de certains mangeurs de citrouilles d’une variété indésirable. « Plusieurs producteurs ont dû composer avec des escargots », raconte Mario. « Il y en a eu beaucoup plus cette année, nous pensons à cause du temps pluvieux – nous avons eu beaucoup de pluie. »
« Un autre producteur avait une très grosse citrouille, pesant également plus de 1 000 kg. Une semaine avant la pesée, un escargot a fait un petit trou dedans et c’était fini. Au bout de quelques jours, il pourrissait et ils ne pouvaient plus le peser.
« C’est une chose à laquelle les producteurs devront réfléchir l’année prochaine : comment garder les escargots hors de la serre. »
Utiliser les citrouilles
Pour les citrouilles qui parviennent jusqu’à la compétition, que se passe-t-il ensuite ?
Ces variétés géantes ne sont pas sélectionnées pour le goût, leur teneur élevée en eau réduisant la saveur. Ainsi, au lieu d’être mangés, les plus gros sont souvent exposés lors d’expositions et de foires. Et à Kasterlee, certains sont utilisés de manière plus créative.
« Le club va utiliser pour la voile ceux qui ne sont pas si gros, environ 300 ou 400 kg », explique Bieke. « Ils vont ramer dedans. »
Elle fait référence à la régate annuelle de citrouilles de la ville, qui a débuté en 2008 dans le cadre d’une collaboration entre les clubs de citrouilles et de kayak de Kasterlee. Il attire désormais des centaines de participants, qui se jettent à l’eau dans des citrouilles évidées, et environ 5 000 spectateurs.
La course de cette année aura lieu le 27 octobre et il y aura même des concurrents internationaux : des équipes d’Espagne et d’Angleterre seront en course.
Les voiliers pourraient être une utilisation appropriée pour ces citrouilles géantes, mais la plupart d’entre nous sont plus susceptibles de rencontrer des variétés commercialisées pour la sculpture d’Halloween cet automne.
Bien qu’il s’agisse d’une tradition amusante, la sculpture crée une énorme quantité de déchets alimentaires. Un sondage réalisé par l’association caritative environnementale britannique Hubbub en 2023 a révélé que 15,8 millions de citrouilles ne seraient pas consommées.
Contrairement aux variétés géantes, les citrouilles ordinaires sont parfaites pour la cuisine. Hubbub recommande de décorer l’extérieur de votre citrouille au lieu de la sculpter, afin que vous puissiez manger la chair une fois les festivités terminées.
Fidèles à leur réputation de « mangeurs de citrouilles », les Vangeels proposent quelques suggestions de recettes, pour tous ceux qui souhaitent profiter au maximum des légumes en cuisine.
Pour Mario, il s’agit d’un classique. « Nous mangeons beaucoup de soupe au potiron », rit-il. « C’est très simple, fait avec juste des oignons et de la poudre de curry. »
Bieke recommande également des spaghettis à la citrouille, où vous rôtissez le légume jusqu’à ce qu’il soit tendre, puis utilisez une fourchette pour créer des brins de style spaghetti à partir de la chair.
Ambitions de record du monde
Lorsque la question se pose de savoir si Mario participera à nouveau au Championnat d’Europe l’année prochaine, c’est un oui catégorique. Et il a des vues au-delà de l’Europe. « Je veux être champion du monde une fois, c’est un rêve de battre le record », révèle-t-il.
La citrouille de cette année a presque égalé le record national belge de son compatriote Mathias Willemijns, qui s’élève à 1 190 kg. Le record du monde actuel qu’il s’efforce de dépasser est de 1 296 kg, détenu par l’Américain Travis Gienger depuis 2023.
« Cela a commencé comme un passe-temps, mais c’est devenu un peu un sport. Je veux continuer à faire pousser de plus grosses citrouilles chaque année », déclare le challenger belge.
Mario envisage peut-être déjà les saisons à venir, mais Bieke est simplement heureux que celle-ci soit terminée.
« Il est presque en train de dormir avec cette citrouille », plaisante-t-elle. « Cela reçoit beaucoup d’amour et de baisers, et maintenant je suis heureux que les baisers soient de retour pour moi. »
