Après de longs délais, le système photovoltaïque amovible sera enfin testé sur une piste occidentale au printemps prochain.
Des panneaux solaires vont être déployés « comme un tapis » sur les voies ferrées en Suisse, ce qui constitue une première mondiale.
La start-up suisse Sun-Ways a obtenu le feu vert pour un projet pilote de trois ans dans le canton occidental de Neuchâtel, dont les travaux débuteront au printemps 2025.
Alors que la crise climatique exige que nous accélérions la transition énergétique en Europe, les promoteurs voient un nouveau potentiel dans des surfaces inhabituelles.
Les bords des routes, les réservoirs et les fermes trouvent tous de l’espace pour les systèmes solaires, et d’autres entreprises expérimentent également l’ajout d’éléments photovoltaïques aux traverses de chemin de fer.
Mais Sun-Ways est le premier à breveter un système amovible, avec l’aide de l’EPFL, l’Institut fédéral suisse de technologie de Lausanne.
«Ce sera la première fois que des panneaux solaires seront installés sur une voie ferrée sur laquelle des trains passeront», a déclaré Joseph Scuderi, PDG de Sun-Ways, à SWI swissinfo.ch.
L’innovation amovible est cruciale car les voies ferrées doivent être dégagées de temps en temps pour des travaux d’entretien essentiels.
Comment les panneaux solaires sont-ils ajoutés aux voies ?
L’entreprise suisse utilisera un système mécanique pour installer ses panneaux solaires amovibles.
Un train développé par la société suisse d’entretien des voies Scheuchzer circulera sur les rails, posant au fur et à mesure des panneaux photovoltaïques. C’est juste « comme un tapis qui se déroule », explique Sun-Ways.
Le train spécialement conçu utilise un mécanisme à piston pour déployer les panneaux d’un mètre de large, pré-assemblés dans une usine suisse. Elle affirme pouvoir installer jusqu’à 1 000 m2 de panneaux solaires par jour.
Le chemin a été semé d’embûches pour obtenir l’approbation des autorités. L’Office fédéral des transports a rejeté la demande l’année dernière par mesure de précaution, mais après dix mois de construction et de tests de prototypes, Sun-Ways a obtenu un permis pour commencer à appliquer la technologie sur une ligne ouverte à Neuchâtel.
Au cours d’une phase de test de trois ans, 48 panneaux seront ajoutés sur un tronçon de voie de 100 mètres exploité par transN, la société de transports publics du canton, pour un coût d’environ 585 000 CHF (623 000 €).
L’électricité produite par le système photovoltaïque sera injectée dans le réseau électrique et utilisée pour alimenter les maisons, car son injection dans les opérations ferroviaires serait un processus plus compliqué.
Quelle quantité d’énergie les panneaux solaires installés sur les voies ferrées pourraient-ils produire ?
La start-up a de grandes ambitions en matière d’éco-innovation. En théorie, des panneaux pourraient être déployés sur l’ensemble du réseau ferroviaire suisse, long de 5317 kilomètres. Les cellules photovoltaïques couvriraient une superficie d’environ 760 terrains de football.
De toute évidence, cela ne servirait à rien d’étendre le tapis solaire dans les tunnels.
Sun-Ways estime que le réseau ferroviaire national pourrait produire un térawattheure (TWh) d’énergie solaire par an, ce qui équivaut à environ 2 pour cent de la consommation totale d’énergie de la Suisse.
Au-delà de la Suisse, l’entreprise participe à des projets similaires prévus en Espagne, en Roumanie et en Corée du Sud.
«Il existe plus d’un million de kilomètres de lignes ferroviaires dans le monde», a déclaré l’année dernière à SWI Swissinfo Baptiste Danichert, cofondateur de Sun-Ways.
« Nous pensons que 50 pour cent des chemins de fer du monde pourraient être équipés de notre système. »
L’entreprise a cependant encore beaucoup à prouver avec son projet pilote. L’Union internationale des chemins de fer avait précédemment exprimé sa préoccupation quant au fait que les panneaux pourraient subir des microfissures, entraîner un risque plus élevé d’incendies dans les espaces verts et même distraire les conducteurs de train avec des reflets.
Sun-Ways a déclaré que ses panneaux sont plus résistants que les panneaux conventionnels et pourraient être dotés d’un filtre antireflet pour les protéger des yeux des conducteurs de train.
Des capteurs intégrés garantissent également leur bon fonctionnement, tandis que des brosses fixées à l’extrémité des trains pourraient éliminer la saleté de la surface des panneaux.
Certains ont souligné que la glace et les chutes de neige pourraient empêcher les panneaux horizontaux d’être utiles, mais Sun-Ways avait également une réponse à cela. Elle travaille sur un système permettant de faire fondre les précipitations gelées.
