Des produits chimiques toxiques se sont infiltrés dans leur approvisionnement en eau potable il y a plus de 30 ans. Aujourd’hui, les habitants réclament une indemnisation.
Les habitants de Jersey pourraient être les premiers des îles britanniques à intenter une action en justice contre des «produits chimiques éternels» toxiques polluant leur eau.
Les substances per- et poly-fluoroalkyles (PFAS) sont une grande famille de produits chimiques fabriqués par l’homme qui n’existent pas dans la nature. Ils sont connus sous le nom de «produits chimiques éternels» car ils ne se décomposent pas dans l’environnement.
Comme les microplastiques, il n’y a pratiquement aucune évasion des PFAS ; ils se sont infiltrés dans notre sang, notre lait maternel et presque toute l’eau de pluie sur Terre.
Mais l’île anglo-normande est confrontée à une pollution particulièrement importante depuis des décennies. La mousse anti-incendie utilisée sur le terrain d’entraînement aux incendies de l’aéroport au début des années 1990 s’est infiltrée dans les environs et dans les sources d’approvisionnement en eau des forages.
Les habitants attribuent un certain nombre de problèmes de santé graves, dont le cancer, à cette source, et certains envisagent maintenant une action en justice collective.
La chronologie du scandale chimique éternel de Jersey
Lorsqu’il a été confirmé que la mousse se trouvait dans l’eau potable en 1993, le gouvernement de Jersey a arrêté son utilisation et a proposé d’installer de nouveaux trous de forage pour les personnes concernées.
Dans une nouvelle enquête sur la question, la BBC s’est entretenue avec des personnes qui pensent que l’interdiction est arrivée trop tard pour leur santé. Parmi eux, Graeme Farmer, 57 ans, qui vivait dans un chalet près du terrain d’entraînement au milieu des années 1990 et qui a reçu un diagnostic de cancer du sang il y a cinq ans.
« Mes parents… et moi avons vécu là-bas pendant quatre ans. Nous avons tous eu un cancer et nous semblions tous l’avoir eu au cours de la même période », a-t-il déclaré à la chaîne de télévision.
En 2005, le gouvernement de l’île a signé un accord confidentiel avec 3M, le fabricant de la mousse, pour obtenir 2,6 millions de livres sterling (environ 3 millions d’euros) pour le nettoyage du PFAS.
Selon les termes de l’accord, il s’est engagé à ne poursuivre aucune action en justice contre la société. De manière controversée, il engageait également le gouvernement à soutenir l’entreprise si un citoyen poursuivait une action en justice.
L’accord a été tenu secret du public jusqu’à ce qu’un journaliste local obtienne une copie divulguée de l’accord et brise l’histoire en 2021, provoquant une nouvelle vague d’indignation.
Pourquoi les résidents de Jersey demandent-ils maintenant une indemnisation ?
En 2022, le gouvernement de Jersey a mené un programme pionnier pour tester le sang des personnes vivant à proximité de l’aéroport pour les composés PFAS.
Sur les 88 insulaires testés, 70% présentaient des niveaux seuils plus élevés de PFHxS et 30% avaient des niveaux seuils plus élevés de PFOS dans leur sang – les deux composés PFAS.
Après avoir reçu les résultats de leurs tests sanguins, les résidents de Jersey envisagent maintenant leurs options légales.
« Beaucoup de ces personnes ont le sentiment qu’elles ont des problèmes de santé résultant de leur exposition aux produits chimiques PFAS et qu’elles peuvent avoir une sorte de demande d’indemnisation », a déclaré l’avocate de Jersey Eleanor Colley à la BBC.
Son cabinet d’avocats Viberts a parlé à une dizaine d’insulaires de la poursuite d’une demande d’indemnisation financière, dont il est « au début » de l’enquête.
Si cela va de l’avant, Colley pense que cela pourrait être la première action collective concernant les PFAS dans les îles britanniques. 3M a récemment conclu un règlement de 10,3 milliards de dollars (9,4 milliards d’euros) à payer pour tester et nettoyer les produits chimiques des approvisionnements en eau à travers les États-Unis, sans admettre sa responsabilité.
« Comme tout le monde, nous aimerions revoir notre santé », a déclaré Farmer. « Mais ce n’est pas possible – cela ne laisse que la compensation financière que tout le monde mérite. »
« A ce stade, nous ne savons pas qui serait un défendeur potentiel, bien qu’il s’agisse probablement d’une entité des États de Jersey et potentiellement du fabricant des produits chimiques », a ajouté Colley.
En réponse au rapport de la BBC, le gouvernement de Jersey a déclaré: « Il n’y a pas d’accord international sur la façon d’interpréter les résultats sanguins, il est donc difficile de tirer des conclusions sur les niveaux dans le sang qui ont été testés.
« Nous avons mis en place le groupe scientifique indépendant PFAS, qui examinera, rendra compte et fera des recommandations au gouvernement sur des sujets convenus. »
3M a déclaré dans un communiqué : « Nous avons pris et continuerons de prendre des mesures conformes à nos valeurs, notamment en remédiant aux PFAS, en investissant dans le traitement de l’eau et en collaborant avec les communautés ».
