La NASA met le public au défi de trouver des moyens de recycler les déchets matériels créés dans l’espace lointain.
La NASA est prête à verser jusqu’à 3 millions de dollars (2,74 millions d’euros) en espèces pour des idées innovantes sur la manière de recycler les déchets matériels créés par ses missions spatiales.
Alors que les missions spatiales, en particulier celles de longue durée, créent des « flux de déchets inorganiques » comme des emballages alimentaires, des vêtements jetés et des matériaux issus d’expériences scientifiques, l’agence spatiale américaine souhaite recycler ces déchets en « produits utilisables » pour la science et l’exploration.
Le défi LunaRecycle de la NASA vise à concevoir et développer des solutions de recyclage « économes en énergie, de faible masse et à faible impact » qui rendront les missions à long terme plus durables, selon le communiqué de presse.
« Opérer de manière durable est une considération importante pour la NASA alors que nous faisons des découvertes et menons des recherches à la fois loin de chez nous et sur Terre », selon Amy Kaminski, responsable du programme Prix, Défis et Crowdsourcing de la NASA.
Le défi LunaRecycle comporte deux pistes de compétition, l’une pour la conception et le développement de matériel capable de recycler un ou plusieurs types de déchets à la surface de la Lune.
L’autre volet concevra une réplique virtuelle d’un « système complet » qui recycle puis fabrique des « produits finaux », a indiqué la NASA.
La gestion des déchets existante n’est pas disponible pour les missions à haute altitude
Quatre astronautes peuvent générer environ 2 500 kilogrammes de déchets par an, selon un communiqué de presse de la NASA de 2018, et ces déchets peuvent constituer un « risque pour la sécurité » de l’équipage.
Les astronautes de la Station spatiale internationale (ISS) peuvent traiter les déchets dans un « réacteur à haute température » qui les décompose en eau, oxygène et autres gaz pouvant être utilisés ou évacués, a indiqué la NASA.
D’autres déchets sont traités manuellement lorsque les astronautes les placent dans des sacs où ils restent dans un véhicule désigné jusqu’à ce qu’ils reviennent sur Terre dans le vaisseau de lancement ou brûlent dans l’atmosphère.
Ces méthodes d’élimination des déchets ne seront pas disponibles pour quoi que ce soit « au-delà de l’orbite terrestre basse », c’est-à-dire des missions dépassant une altitude de 2 000 km.
La NASA a déclaré sur le site Web du défi LunaRecycle qu’elle espère que les solutions issues du programme LunaRecycle pourront également « influencer et inspirer de meilleures approches et de meilleurs résultats » pour les problèmes de recyclage existants sur Terre avec « des processus qui améliorent l’efficacité et réduisent les émissions toxiques ».
Préparatifs en cours pour Artemis II en 2025
Le défi LunaRecycle survient alors que la NASA se prépare à lancer Artemis II en septembre prochain, sa première mission de retour sur la Lune avec équipage humain depuis les missions Apollo dans les années 1960 et 1970.
La mission de 10 jours amènera quatre astronautes à environ 7 400 kilomètres au-delà de la face cachée de la Lune.
Ce sera également la première mission visant à préparer l’atterrissage de la première femme, première personne de couleur et premier partenaire international sur la Lune lors des prochaines missions Artemis, a indiqué la NASA.
Artemis II devrait être lancé en septembre 2025, tandis que sa mission sœur Artemis III, qui tentera d’atterrir des astronautes près du pôle Sud lunaire, est toujours en bonne voie pour 2026.
