Le stress thermique frappe aussi le bétail : comment adapter nos systèmes alimentaires pour un meilleur bien-être animal ?
L’Europe a récemment traversé son mois de juillet le plus chaud jamais enregistré.
Les impacts humains sur le travail, le tourisme et la santé étaient évidents. Mais à huis clos, les animaux élevés comme bétail souffraient également d’un stress thermique sévère.
De nouvelles données obtenues par l’éditeur britannique Carbon Brief révèlent l’impact dévastateur de la chaleur extrême sur les animaux d’élevage lors de la flambée des températures de l’été dernier.
En juillet 2022, le Royaume-Uni a atteint 40°C pour la première fois jamais enregistrée. Ce jour-là, près de 10 000 poulets sont morts de stress thermique lors d’un seul voyage vers un abattoir, rapporte Carbon Brief.
Entre juin et août 2022, 18 500 poulets sont morts dans le transport, contre 325 à la même période l’année précédente.
Les porcs ont eux aussi ressenti la chaleur avec au moins une douzaine de morts dans un cas entraînant des «comportements cannibales» parmi les animaux.
Les chiffres alarmants mettent en lumière les conditions exiguës et mal ventilées subies par les animaux dans les transports et dans les fermes, et le besoin pressant d’y remédier alors que les températures continuent d’augmenter.
Mais les solutions pourraient-elles exacerber la cause ?
Les solutions de refroidissement consomment une quantité d’énergie « incroyable »
Le système alimentaire mondial est déjà un contributeur majeur aux émissions de gaz à effet de serre, représentant environ un tiers de toute la production d’origine humaine, selon les estimations de l’ONU.
Environ un cinquième des émissions proviennent de produits alimentaires d’origine animale, explique Atul Jain, professeur au département des sciences atmosphériques de l’Université de l’Illinois à Urbana-Champaign, qui étudie les interactions entre le climat et les activités humaines comme l’agriculture.
À moins que nous ne réduisions considérablement les émissions, la planète est sur la bonne voie pour continuer à se réchauffer.
L’un des moyens les plus simples de réduire les conditions de transport chaudes et exiguës consiste à mettre moins d’animaux dans chaque camion, ce qui signifie plus de véhicules sur la route et plus d’émissions.
Dans les fermes, pendant ce temps, la technologie conçue pour réguler les températures consomme également du gaz.
« Les ventilateurs et les brumisateurs… coûtent extrêmement cher, non seulement à installer, mais la quantité d’électricité qu’ils consomment est insensée », déclare le Dr Michelle Schack, vétérinaire laitière basée en Arizona.
D’autres solutions utilisées aux États-Unis incluent des applications qui prévoient le confort des animaux dans la chaleur, des coussins de refroidissement contrôlés par ordinateur et la climatisation dans les étables.
Le stress thermique affecte non seulement le bien-être des animaux, mais aussi les affaires. Selon une étude de 2022 publiée dans la revue Lancet Planetary Health, elle peut avoir un impact sur le gain de poids, la production de lait et la fertilité chez les bovins. Cela pourrait entraîner des pertes de plus de 36 milliards d’euros d’ici la fin du siècle.
« Nous voulons refroidir les vaches, mais nous devons également reconnaître que nous voulons également être écologiquement durables », déclare Jackie Boerman, professeure agrégée au département des sciences animales de l’Université Purdue, Indiana. Ces deux idées sont « parfois un peu en contradiction l’une avec l’autre », ajoute-t-elle.
Une grande partie de cette technologie est également hors de portée des pays les plus pauvres, qui contribuent généralement le moins au changement climatique mais qui en subissent les conséquences les plus graves.
L’étude a révélé que les pertes de stress thermique du bétail seront beaucoup plus importantes dans la plupart des régions tropicales que dans les régions tempérées, en raison d’impacts climatiques plus importants et du prix relativement plus élevé des mesures d’adaptation au changement climatique.
Comment pouvons-nous améliorer le bien-être des animaux et réduire les émissions ?
Quelque chose d’aussi simple que des structures d’ombrage et des approvisionnements en eau supplémentaires peut faire une grande différence lors de l’adaptation à la chaleur, explique Gerald Nelson, professeur émérite à l’Université de l’Illinois à Urbana-Champaign et co-auteur de l’étude du Lancet. Il a également constaté que le passage à des races plus tolérantes à la chaleur pourrait aider.
L’utilisation de l’énergie solaire ou d’autres formes d’énergie propre dans les fermes pourrait quant à elle réduire le coût et les émissions de refroidissement.
Cependant, réduire notre consommation de viande et de produits laitiers est un moyen plus direct de réduire les émissions de ce que nous mangeons.
Un régime végétalien, c’est-à-dire ne manger aucun aliment d’origine animale, ne génère que 0,7 kg de dioxyde de carbone pour 1 000 calories consommées, selon une enquête nationale sur la santé récemment réalisée par le CDC. Le régime céto riche en graisses et faible en glucides, qui est généralement riche en produits d’origine animale, s’est avéré générer près de 3 kg de carbone pour 1 000 calories.
De nouveaux développements dans le domaine de la viande cultivée en laboratoire pourraient également contribuer à réduire notre dépendance à l’égard des produits d’élevage. L’année dernière, la FDA américaine a approuvé un produit de poulet cultivé pour la consommation humaine. Il sera bientôt disponible dans les restaurants de San Francisco et de Washington, DC.
