Un chercheur a comparé les avantages d’un air plus pur aux gains de santé que les gens réalisent après avoir arrêté de fumer.
La fermeture d’une grande centrale au charbon aux États-Unis a été liée à une baisse quasi instantanée des crises cardiaques et des accidents vasculaires cérébraux chez la population locale.
L’usine de Shenango Coke Works à Pittsburgh a fermé ses portes en janvier 2016 après avoir encouru des millions de dollars d’amendes gouvernementales pour pollution de l’air et de l’eau.
Des années de pression communautaire ont contribué à mettre fin à son long règne – et les habitants ont été rapidement récompensés par des gains de santé, selon une nouvelle étude menée par des chercheurs de la Grossman School of Medicine de l’Université de New York (NYU).
« Notre recherche fournit des preuves scientifiques convaincantes que la fermeture de cette cokerie de traitement du charbon a considérablement éliminé les émissions de pollution atmosphérique liées aux combustibles fossiles, ce qui a amélioré la qualité de l’air et la santé cardiovasculaire des résidents à proximité », a déclaré le chercheur principal Wuyue Yu.
Les visites hebdomadaires moyennes aux services d’urgence locaux pour des problèmes cardiaques ont diminué de 42% immédiatement après la fermeture, selon les analyses des dossiers de santé de l’État.
L’étude n’a pas démontré de lien de cause à effet entre la santé d’un individu et la fermeture de l’usine, exactement. Mais les résultats de «l’expérience naturelle» – publiés dans la revue Environmental Health Research – montrent une forte association statistique globale entre les deux.
Quel est l’impact sur la santé de la fermeture d’une centrale au charbon ?
Shenango Coke Works sur Neville Island en Pennsylvanie a produit du coke – un produit dérivé du charbon utilisé dans la fabrication de l’acier – pendant plus de 50 ans.
Sa fermeture a entraîné une baisse immédiate et durable des émissions de polluants atmosphériques liés aux combustibles fossiles.
Les niveaux quotidiens moyens de dioxyde de soufre toxique ont chuté de 90 % dans les stations gouvernementales de surveillance de l’air situées à proximité de l’usine et de 50 % dans une station située à environ 10 kilomètres. L’arsenic dans les particules, un autre sous-produit de la combustion du charbon que les gens peuvent inhaler, a chuté de 66 %.
En analysant les données de janvier 2016 à décembre 2018, les chercheurs ont également observé des améliorations de la santé à plus long terme.
Il y a eu 33 hospitalisations annuelles moyennes de moins pour maladie cardiaque au cours de cette période par rapport aux trois années précédant la fermeture de l’usine. Cela comprenait 13 hospitalisations annuelles moyennes de moins pour une cardiopathie ischémique (généralement une crise cardiaque) et 12 hospitalisations annuelles moyennes de moins pour des événements cérébrovasculaires (le plus souvent un accident vasculaire cérébral).
Le chercheur principal de l’étude, George Thurston, a comparé les avantages de la baisse spectaculaire de l’exposition à la pollution de l’air aux réductions constantes des maladies et des maladies ressenties par les personnes après avoir arrêté de fumer.
« Notre analyse s’ajoute au nombre croissant de preuves scientifiques selon lesquelles les politiques mises en œuvre pour réguler et réduire la pollution atmosphérique liée aux combustibles fossiles présentent de réels avantages pour la santé publique », ajoute Thurston, professeur aux départements de médecine et de santé des populations de NYU Langone.
Quels sont les impacts sanitaires des centrales au charbon en Europe ?
Il y a eu de nombreuses études antérieures liant l’air pollué par les combustibles fossiles à des augmentations immédiates des crises d’asthme, dit Yu, ainsi qu’à des augmentations à long terme des conditions inflammatoires qui conduisent à des crises cardiaques et des accidents vasculaires cérébraux.
En Europe, le groupe de campagne Beyond Fossil Fuels a modélisé les impacts sur la santé des centrales électriques au charbon dans différents pays. Les niveaux les plus élevés de décès prématurés et d’admissions à l’hôpital liés au charbon sont observés en Allemagne, en Pologne et en Serbie, tous les principaux producteurs.
En 2016, il y avait 324 centrales à charbon en Europe. Cinq ans plus tard, la moitié de la flotte de charbon du continent a annoncé son intention de fermer d’ici 2030, et de plus en plus de pays s’engagent à respecter cette date d’élimination.
Les chercheurs américains affirment que leur étude constitue une autre étape scientifique importante sur les avantages pour la santé d’un air plus pur, rapporte SciDaily.
Il rappelle également aux politiques publiques la nécessité de surveiller attentivement la qualité de l’air après la fermeture d’usines polluantes et d’évaluer leur impact sur la santé des riverains.
