L’UE marche sur une corde raide délicate, certains États membres étant désireux de protéger leurs marchés, tandis que d’autres souhaitent protéger les investissements chinois et en attirer davantage.
Les dirigeants de l’UE ont décrit la Chine comme un partenaire, un concurrent et un rival systémique dans les conclusions du sommet de l’été dernier. L’ambiguïté de cette description s’est également reflétée dans la décision de la Commission européenne de vendredi dernier d’imposer des droits de douane élevés allant jusqu’à 35,3 % sur les véhicules électriques fabriqués en Chine, l’exécutif européen étant intervenu pour surmonter l’ambivalence et l’opposition des États membres.
Cela reflète la délicate corde raide sur laquelle l’UE se trouve actuellement, alors qu’elle équilibre l’instinct de certains États membres de protéger leurs échanges commerciaux des marchés chinois efficaces et subventionnés, avec celui d’autres plus désireux de sauvegarder les investissements directs étrangers chinois existants et d’en attirer davantage.
Au sein du comité des instruments de défense commerciale – le groupe réunissant des experts des États membres où a eu lieu le vote sur la proposition de la Commission – l’Allemagne, soutenue par la Hongrie, Malte, la Slovénie et la Slovaquie, a tous cherché à empêcher l’imposition de droits de douane.
Les pays restants étaient largement divisés avec 12 abstentions : Autriche, Belgique, Croatie, République tchèque, Chypre, Finlande, Grèce, Luxembourg, Portugal, Roumanie, Espagne et Suède. Entre-temps, dix pays ont voté en faveur de la proposition de la Commission : la Bulgarie, le Danemark, l’Estonie, la France, l’Irlande, l’Italie, la Lettonie, la Lituanie, les Pays-Bas et la Pologne.
Selon Victor Crochet, avocat chez Van Bael & Bellis, « l’idée derrière la décision de la Commission est que les Chinois, au lieu d’exporter leurs produits vers l’Europe, investiront en Europe ». Mais les gouvernements semblent se méfier du fait que les deux pourraient s’exclure mutuellement et s’inquiéter du fait que le fait de repousser les importations chinoises moins chères pourrait avoir un impact sur les investissements bien établis dans le bloc par le géant asiatique émergent.
Selon les données de la Commission, les investissements directs étrangers chinois vers l’UE se sont élevés à 4,7 milliards d’euros en 2023, soit une baisse de 10 % par rapport à 2022. Les principaux secteurs ciblés par la Chine étaient l’automobile, la biotechnologie, la santé et les produits pharmaceutiques.
Certes, le schéma de vote reflète la variété des relations et des attitudes différentes à l’égard des relations économiques avec la Chine au sein des États membres de l’UE.
Fait inhabituel pour une mesure commerciale importante, cette mesure a été prise face à l’opposition de la puissance manufacturière européenne et de l’Allemagne, première économie. Depuis que la Commission a lancé son enquête sur le secteur chinois des véhicules électriques, Berlin est un acteur solitaire, désireux de défendre l’accès de ses industries au marché chinois, notamment son industrie automobile, pour approvisionner le marché chinois. Cet accès est devenu plus crucial pour l’Allemagne face aux vents contraires liés aux conditions de marché difficiles, car la demande a ralenti en Chine en raison d’une économie en déclin, ainsi que sur le marché européen des véhicules électriques produits par ses constructeurs automobiles en Chine.
« L’Allemagne défend les intérêts particuliers de ses constructeurs automobiles, comme Volkswagen », a déclaré Alicia Garcia Herrero, analyste au groupe de réflexion Bruegel à Bruxelles, à la suite du vote de vendredi. « Alors que Volkswagen licencie en Europe parce qu’elle n’exporte plus depuis l’Europe, l’Allemagne a voté contre les tarifs douaniers de l’UE, (sa décision) favorisant les voitures allemandes produites sur le marché chinois, par des travailleurs chinois. »
Certains États membres sont impatients d’accepter les largesses chinoises, comme la Hongrie, qui a voté contre les droits de douane et est devenue une destination de choix pour la Chine, depuis la décision du géant fabricant de véhicules électriques BYD d’y ouvrir une usine en décembre dernier.
L’Espagne, dont le Premier ministre Pedro Sanchez s’est rendu en Chine pour une offensive de charme début septembre, s’est abstenue. En avril, le chinois Chery Auto a signé un accord avec EV Motors pour produire des voitures en Espagne. Le constructeur automobile chinois Nio a montré un certain intérêt pour l’usine déficitaire d’Audi basée à Bruxelles, en Belgique, un autre pays qui s’est abstenu.
D’autres États membres, comme la France et l’Italie, ont tous deux soutenu plus résolument les tarifs douaniers. Tous deux disposent d’un secteur automobile puissant, qui vend moins en Chine, et sont soucieux de défendre leur marché intérieur. Les tarifs pour les véhicules électriques imposés par l’UE restent inférieurs à leurs équivalents au Brésil, au Canada, en Inde, en Turquie et aux États-Unis, selon Alicia Garcia Herrero. « 55 % des véhicules électriques chinois vont en Europe, où pourraient-ils aller ? » elle a demandé. « Les tarifs pourraient être plus élevés ; nous ne sommes pas en guerre contre la Chine », a ajouté un diplomate européen.
La décision d’imposer des droits de douane montre également que l’UE s’éloigne d’une position idéologique claire sur l’ouverture du marché. Cela cimente également la mise en œuvre d’un programme plus protectionniste à l’égard de la Chine, qui a commencé lorsqu’elle a adopté en 2019 un règlement sur les subventions étrangères entré en vigueur en 2023. Cela donne à l’UE le pouvoir de filtrer et de se défendre contre les investissements étrangers provenant d’États non européens. entreprises subventionnées. « Aux yeux des Chinois, c’est un outil défensif anti-Chine », selon Victor Crochet.
Les Chinois ont déjà commencé à riposter, en faisant appel à l’Organisation mondiale du commerce contre l’imposition de droits de douane provisoires par l’Union européenne. Il a également menacé d’imposer des droits de douane sur le Cognac, le luxueux brandy français, ainsi que sur le porc et les produits laitiers européens. Toutefois, ces menaces, notamment dans le cas de la France, semblent manquer leur cible.
« Pour la France et l’Italie, leur industrie automobile passe en premier. Du côté français, cela est cohérent avec leur politique économique des dernières années qui vise à mettre davantage l’accent sur l’industrie plutôt que sur l’agriculture et le secteur du luxe », a ajouté Crochet.
L’imposition de droits de douane a envoyé un message clair et unifié de la part de l’UE, mais la diversité sous-jacente des opinions au sein des États membres suggère que les relations commerciales resteront ambiguës et fragmentaires.
