Les ossements ont été découverts il y a plus de dix ans par Mario Urbina du Musée d’histoire naturelle de l’Université de San Marcos à Lima.
Il pourrait y avoir un nouveau concurrent pour l’animal le plus lourd à avoir jamais vécu. Alors que la baleine bleue détient depuis longtemps le titre, les scientifiques ont déterré des fossiles d’un ancien géant qui pourraient faire pencher la balance.
Les chercheurs ont décrit l’espèce dans la revue « Nature » mercredi. Chaque vertèbre du colosse Perucetus, ou « la baleine colossale du Pérou », pèse plus de 100 kilogrammes et ses côtes mesurent près de 1,4 mètre de long.
« C’est juste excitant de voir un animal aussi géant qui est si différent de tout ce que nous connaissons », a déclaré Hans Thewissen, paléontologue à la Northeast Ohio Medical University qui n’a joué aucun rôle dans la recherche.
Les ossements ont été découverts il y a plus de dix ans par Mario Urbina du Musée d’histoire naturelle de l’Université de San Marcos à Lima. Une équipe internationale a passé des années à les déterrer du côté d’une pente rocheuse abrupte dans le désert d’Ica, une région du Pérou autrefois sous-marine et connue pour ses riches fossiles marins.
Les résultats : 13 vertèbres de la colonne vertébrale de la baleine, quatre côtes et un os de la hanche.
Les fossiles massifs, vieux de 39 millions d’années, « ne ressemblent à rien de ce que j’ai jamais vu », a déclaré l’auteur de l’étude Alberto Collareta, paléontologue à l’Université italienne de Pise.
Après les fouilles, les chercheurs ont utilisé des scanners 3D pour étudier la surface des os et les ont percés pour jeter un coup d’œil à l’intérieur. Ils ont utilisé le squelette énorme mais incomplet pour estimer la taille et le poids de la baleine, en utilisant des mammifères marins modernes à des fins de comparaison, a déclaré l’auteur de l’étude Eli Amson, paléontologue au Musée national d’histoire naturelle de Stuttgart, en Allemagne.
Ils ont calculé que l’ancien géant pesait entre 94 et 375 tonnes. Les plus gros rorquals bleus trouvés se situent dans cette fourchette – à environ 200 tonnes.
Son corps s’étendait sur environ 20 mètres de long. Les baleines bleues peuvent être plus longues, certaines atteignant plus de 30 mètres de long.
Cela signifie que la baleine nouvellement découverte était « probablement l’animal le plus lourd de tous les temps », a déclaré Collareta, mais « ce n’était probablement pas l’animal le plus long de tous les temps ».
Il pèse plus en partie parce que ses os sont beaucoup plus denses et plus lourds que ceux d’une baleine bleue, a expliqué Amson.
Ces os super denses suggèrent que la baleine a peut-être passé son temps dans des eaux côtières peu profondes, ont déclaré les auteurs. D’autres habitants de la côte, comme les lamantins, ont des os lourds pour les aider à rester près du fond marin.
Sans le crâne, il est difficile de savoir ce que la baleine mangeait pour soutenir un corps aussi énorme, a déclaré Amson.
Selon les chercheurs, il est possible que P. Colossus cherchait de la nourriture le long du fond marin ou mangeait des tonnes de krill et d’autres minuscules créatures marines dans l’eau.
Mais « je ne serais pas surpris si cette chose se nourrissait réellement d’une manière totalement différente que nous n’aurions jamais imaginée », a ajouté Thewissen.
