Face aux menaces de représailles de Pékin, les États membres doivent décider s’ils souhaitent imposer des droits de douane supplémentaires sur les véhicules électriques chinois.
Le décor est planté à Bruxelles pour une décision qui pourrait faire ou défaire la politique chinoise d’Ursula von der Leyen.
Les 27 pays de l’Union européenne ont été appelés à voter sur une proposition visant à imposer des droits de douane supplémentaires sur les importations de véhicules électriques (VE) fabriqués en Chine. Le scrutin très surveillé, prévu vendredi matin, verra les capitales s’affronter : Budapest est un détracteur énergique, Paris et Rome sont des partisans fiables, Madrid essaie de se décider et Berlin est sous le choc d’une campagne d’opposition ratée.
Le vote des experts commerciaux représente le point culminant d’une enquête de plusieurs mois annoncée pour la première fois par von der Leyen en septembre de l’année dernière.
« Les marchés mondiaux sont désormais inondés de voitures électriques chinoises moins chères. Et leur prix est maintenu artificiellement bas grâce à d’énormes subventions publiques. Cela fausse notre marché », avait alors déclaré le président de la Commission aux députés européens à Strasbourg.
« De même que nous n’acceptons pas cela de l’intérieur, nous n’acceptons pas cela de l’extérieur. »
L’enquête a débuté peu de temps après ce discours et a vu des responsables européens visiter plus de 100 sites de construction automobile à travers la Chine. Trois sociétés de premier plan – BYD, Geely et SAIC – ont été choisies comme représentants de l’industrie des véhicules électriques et invitées à remplir un questionnaire détaillé en plusieurs chapitres sur leurs activités commerciales et leurs relations avec le gouvernement chinois, qui a également participé à l’enquête.
En fin de compte, les conclusions ont été accablantes : Pékin a consacré pendant des années à son secteur national des véhicules électriques d’énormes sommes d’argent public, imprégnant « l’ensemble de la chaîne d’approvisionnement », comme l’ont décrit les responsables. Des subventions ont été détectées depuis l’extraction des matières premières jusqu’à l’expédition des produits finis, créant un environnement global où les prêts préférentiels, les réductions d’impôts, les subventions directes, les « obligations vertes » et les avantages pour les consommateurs (qui, prétendument, n’ont jamais atteint les consommateurs) ont fonctionné ensemble. au profit des constructeurs automobiles.
En raison de ce débordement financier, la Commission a conclu que les entreprises européennes risquaient d’être exclues du marché lucratif des véhicules électriques et de subir des pertes insoutenables, avec des conséquences douloureuses pour 2,5 millions d’emplois directs et 10,3 millions d’emplois indirects dans le bloc.
Ces sombres perspectives ont conduit Bruxelles à proposer des tarifs supplémentaires dans le but de compenser les effets néfastes des subventions et de réduire l’écart de prix entre la Chine et l’UE. Les droits proposés, qui s’ajouteront aux taux de 10% existants, varient en fonction des marques et du niveau de coopération avec l’enquête de la Commission, notamment Tesla (7,8%), BYD (17%), Geely (18,8%) et SAIC ( 35,3 %).
Le vote de vendredi verra les États membres voter sur un texte juridique rendant ces droits supplémentaires applicables pour les cinq prochaines années. Le vote suivra les règles de la majorité qualifiée, ce qui signifie qu’il faudra que 15 pays représentant au moins 65 % de la population du bloc approuvent la proposition. Le même seuil sera nécessaire pour le rejeter, ce qui déclenchera la procédure d’appel et un second vote à un stade ultérieur.
Il existe cependant une troisième possibilité – et de plus en plus probable – : certaines capitales pourraient s’abstenir, empêchant ainsi la marge de manœuvre nécessaire pour un résultat positif ou négatif. Il appartiendra alors à la Commission, en invoquant ses pouvoirs commerciaux exclusifs, de sortir de l’impasse et de décider si elle souhaite maintenir les tarifs douaniers.
Quoi qu’il en soit, la décision finale doit être prise avant le 30 octobre, délai légal fixé par l’enquête antisubventions.
Référendum sur von der Leyen
Les enjeux ne pourraient pas être plus élevés pour la Commission et, en particulier, pour son président, à qui l’on attribue un changement majeur dans la manière dont l’UE perçoit la Chine, mettant fin à la complaisance politique qui a caractérisé les relations bilatérales depuis l’adhésion de Pékin à l’Union européenne. L’OMC en 2001, au plus fort de la ferveur de la mondialisation.
Von der Leyen a décrit la Chine comme une nation « plus répressive à l’intérieur et plus affirmée à l’étranger », déterminée à réaliser un « changement systématique de l’ordre international » avec Pékin en son centre. Selon elle, les pratiques commerciales déloyales, telles que l’injection massive de subventions industrielles pour conquérir des parts de marché et contrôler les technologies naissantes, sont un autre outil permettant au Parti communiste de réussir dans sa mission à long terme.
Cette vision dure, résumée dans un discours historique de mars 2023, a été à l’origine d’une série d’enquêtes sur les produits et les subventions chinois. Parmi elles, l’enquête sur les véhicules électriques s’est imposée comme la plus lourde de conséquences et la plus explosive en raison de ses implications politiques et économiques – sans parler de son potentiel à déclencher une guerre commerciale.
Le vote sur les tarifs douaniers est, par extension, un référendum sur la politique chinoise de von der Leyen.
« Le vote prévu marque un moment charnière pour l’avenir des relations UE-Chine », a déclaré Janka Oertel, chercheuse politique principale au Conseil européen des relations étrangères (ECFR).
« Cela sert de test décisif pour savoir si les solutions fondées sur des règles proposées par Bruxelles pour renforcer la position de négociation de l’Europe avec la Chine seront sapées à la dernière minute par la politique des États membres. »
Si les fonctions sont approuvées, a noté Oertel, von der Leyen sera encouragée à continuer de faire pression contre Pékin au cours de son deuxième mandat. Si les droits de douane sont, en revanche, rejetés, « les dirigeants chinois y verront une victoire significative pour leur stratégie sophistiquée du bâton et de la carotte. Cela renforcera l’idée selon laquelle il y a toujours suffisamment de maillons faibles dans la chaîne européenne, donnant à Pékin le le dessus. »
La croisade plate de l’Allemagne
Dès le début de l’enquête, la Chine a adopté une position antagoniste, du moins en public. Il a dénoncé l’enquête comme un « acte protectionniste pur et simple », a constamment nié l’existence de subventions, a qualifié les conclusions de « artificiellement construites et exagérées » et a menacé de mesures de représailles contre les industries européennes du lait, du brandy et du porc.
Mais derrière cette fureur, Pékin s’est engagé dans des négociations intenses avec Bruxelles pour trouver une solution politique qui pourrait éviter des taxes supplémentaires. Une option envisagée serait que la Chine s’engage à établir des prix minimums pour ses voitures électriques, même si la mise en œuvre de cette solution pourrait s’avérer difficile en pratique – et vulnérable à de multiples failles.
En parallèle, les responsables chinois ont travaillé dur pour se rendre dans les capitales européennes, notamment Berlin, Paris et Rome, pour convaincre suffisamment de pays de rejeter les tarifs douaniers. Cet effort de lobbying s’est manifesté le mois dernier lorsque le Premier ministre espagnol Pedro Sánchez, après un voyage de quatre jours à travers la Chine, a fait demi-tour et a exhorté la Commission à « reconsidérer » la proposition, ce qui a surpris de nombreuses personnes dans la ville belge.
L’Espagne n’est cependant pas le pays à surveiller vendredi matin. Tous les regards seront tournés vers l’Allemagne, une puissance industrielle dotée d’un secteur automobile de classe mondiale et de liens commerciaux étroits avec le marché chinois. Traditionnellement, Berlin prône une politique conciliante à l’égard de Pékin, mettant l’économie en premier et la politique en second.
L’arrivée des Verts, avec leurs opinions franches sur le régime totalitaire chinois, dans la coalition gouvernementale a été considérée comme l’aube prometteuse d’une nouvelle ère. Mais les craintes croissantes de représailles commerciales, la pression incessante des constructeurs automobiles, la persistance des prix de l’énergie élevés et la stagnation de la croissance du PIB ont finalement freiné la détermination allemande à tenir tête à la Chine, conduisant à une campagne en coulisses pour supprimer les droits de douane.
« Bien sûr, nous devons protéger notre économie contre les pratiques commerciales déloyales », a déclaré cette semaine le chancelier Olaf Scholz. « Cependant, notre réaction en tant qu’UE ne doit pas conduire à nous faire du tort », a-t-il ajouté, appelant à la poursuite des négociations entre l’UE et la Chine.
Il est remarquable que la croisade de Berlin ait échoué. La France et l’Italie, deux pays qui, compte tenu de leur poids démographique, seraient indispensables pour supprimer les droits de douane, ont fait fi de cette mesure et se sont rangés aux côtés de la Commission. La Pologne et les Pays-Bas, deux acteurs clés, ont choisi d’agir plus dur plutôt que plus doux à l’égard de la Chine. Les leçons tirées de l’invasion de l’Ukraine par la Russie ont suscité des émotions similaires dans l’ensemble du bloc.
Le fait que la campagne « semble vouée à l’échec » démontre que « l’influence de l’Allemagne sur la politique chinoise a été considérablement diminuée », a écrit Noah Barkin, chercheur principal invité au German Marshall Fund, dans son bulletin d’information avant le vote de vendredi.
« La dernière fois qu’un chancelier allemand a ignoré les préoccupations des alliés européens les plus proches du pays, la Commission européenne et les Etats-Unis, par fidélité aveugle à l’industrie allemande, cela s’est soldé par une catastrophe stratégique : les gazoducs Nord Stream. »
