Bien qu’il soit prévu de partir fin mai, le navire est toujours à l’arrêt dans le port de Belfast, avec ses centaines de passagers bloqués.
La croisière autour du monde Villa Vie Odyssée devait être le voyage de leur vie pour de nombreux passagers.
Le navire résidentiel devait faire le tour du monde tous les trois ans et demi, en s’arrêtant dans plus de 400 ports dans 147 pays.
Mais bien qu’il soit prévu de partir fin mai, le navire est toujours à l’arrêt dans le port de Belfast, avec des centaines de passagers bloqués.
Les rapports suggèrent que le navire pourrait partir cette semaine, mais aucune date précise n’a été annoncée.
Beaucoup de ceux qui se sont inscrits pour ce voyage épique ont vendu leurs maisons et leurs biens en vue d’un déménagement potentiellement permanent pour vivre en mer.
C’est exactement ce que Grace et Jerry Grady, un couple américano-italien qui s’est entretenu avec L’Observatoire de l’Europe Travel en mai, ont fait.
Lorsque nous les avons recontactés fin septembre, la situation n’est pas celle attendue. Au lieu de se régaler d’histoires de terres lointaines, les deux hommes expliquent qu’ils mettent de côté leurs rêves de navigation et retournent en Amérique.
Pourquoi la croisière « sans fin » autour du monde n’a-t-elle pas pris le départ ?
Si quelque 800 passagers étaient prêts à prendre le large fin mai, le paquebot Villa Vie Odyssey ne l’était pas.
Au cours des mois suivants, le navire a subi une série de contrôles et de tests de certification qui ont révélé à plusieurs reprises les domaines nécessitant des améliorations avant de pouvoir repartir.
Le navire a plus de 30 ans, acheté par Villa Vie Residences à Fred Olsen Cruise Lines, et devait être recertifié pour être jugé en état de navigabilité.
« Ce sont des imprévus qui ont pris du temps car ce ne sont pas des choses simples, surtout quand ce bateau de croisière va faire le tour du monde pendant trois ans et demi », explique Jerry.
Au début, les passagers étaient autorisés à vivre sur le navire et à utiliser ses diverses installations comme les bars et les restaurants.
« Le paquebot est vraiment bien restauré à l’intérieur, il a retrouvé sa beauté d’origine », explique Jerry.
Ils pourraient également partir en voyage vers d’autres pays, accompagnés par les propriétaires de Villa Vie Residences. Les Grady ont visité Amsterdam, Tenerife, Séville, Liverpool et le Pays de Galles.
Mais après de nouveaux problèmes de certification, les passagers n’étaient plus autorisés à rester à bord et ont été transférés vers des hôtels.
« Rien qu’à Belfast, nous avons séjourné dans six ou sept hôtels en raison de la disponibilité. Il est parfois difficile de trouver un logement lors d’événements ou de matchs sportifs », explique Jerry.
Depuis quelques semaines, Villa Vie ne prend également plus en charge toutes les dépenses des passagers, même si les Grady affirment qu’ils seront remboursés.
Les mois ont passé et les passagers ont commencé à perdre patience car la compagnie a émis à plusieurs reprises des avis de dernière minute indiquant que le navire était prêt à partir – obligeant certains à interrompre les voyages – pour ensuite annoncer un nouveau retard.
« Nous sommes ici depuis si longtemps que les chauffeurs de taxi et les serveurs de restaurant connaissent nos noms », explique Grace.
Apparemment, le maire de Belfast a même prononcé un discours pour remercier les passagers bloqués d’avoir stimulé l’économie locale – en plaisantant en disant que les passagers étaient là depuis plus longtemps que lui au pouvoir.
« J’ai juste attendu, attendu et attendu », ajoute Jerry. « Nous devrions obtenir la citoyenneté. »
« Nos enfants s’inquiètent pour nous »
Grace et Jerry ne s’attardent pas sur les aspects négatifs de la situation. Ils félicitent l’équipage pour sa gentillesse et son efficacité et notent qu’on lui a proposé des voyages vers des destinations qui ne reproduisaient pas l’itinéraire de la croisière.
Cependant, leurs filles ont décidé que ces circonstances n’étaient pas idéales pour leurs parents retraités et les ont exhortées à retourner aux États-Unis jusqu’à ce que des informations plus concrètes sur le départ du navire soient disponibles.
Les Grady se disent chanceux qu’une de leurs filles ait insisté pour qu’ils restent avec elle. « D’autres passagers seraient probablement partis, mais ils ont vendu leur maison et n’ont nulle part où aller », explique Grace.
Le couple a décidé de renoncer à sa place sur la croisière, mais n’exclut pas de revenir plus tard.
« L’un des meilleurs moments de ces derniers mois a été de rencontrer d’autres résidents. Nous avons noué des liens avec eux, dîné et fait des voyages ensemble », explique Jerry.
« Nous avons rencontré les deux personnes qui se sont rencontrées à Belfast et se sont fiancées, ce qui fait désormais la une des journaux. »
Le couple peut profiter du service invité du navire, où amis et parents peuvent lui rendre visite et disposer de leur propre cabine pour 33 $ (29,50 €) par personne et par jour pendant deux semaines maximum.
Alternativement, ils peuvent revenir en tant que passagers car le voyage fonctionne sur une base de paiement à la carte avec un itinéraire divisé en 16 segments allant de 35 à 120 jours chacun.
« Cela a été un rêve et, à certains moments, un cauchemar aussi, mais nous n’abandonnons pas », déclare Jerry. «Nous reviendrons», ajoute Grace.
