Jordi Zonneveld ne voulait pas que ses trois filles vivent dans un monde dépendant de la combustion du pétrole, du gaz et du charbon, qui réchaufferait la planète.
Au début, travailler dans l’industrie pétrolière et gazière était formidable, se souvient Jordi Zonneveld.
Près de chez lui aux Pays-Bas, il y avait une société pétrolière et gazière qui, en 2005, était en pleine croissance et recrutait.
Zonneveld ne savait rien de son activité, qui consistait à concevoir et à fabriquer des équipements utilisés pour séparer le pétrole et le gaz de l’eau salée dans laquelle ils sont mélangés en profondeur. C’était bien loin de ce qu’il avait étudié à l’université, l’aviation. Mais il était heureux de trouver un emploi.
À seulement 21 ans, Zonneveld s’est retrouvé à travailler comme ingénieur de projet auprès des clients et à diriger des équipes d’ingénierie. C’était grisant et stimulant. L’entreprise Frames Group, située à Alphen aan den Rijn, s’est très bien comportée. Zonneveld était promu toutes les quelques années.
Mais dans l’industrie pétrolière et gazière, l’année 2015 a été un tournant pour de nombreuses personnes, et Zonneveld en a été un. Le prix du pétrole s’est effondré. Les grandes entreprises du monde entier ont interrompu ou reporté de grands projets. Les ventes du groupe Frames ont chuté.
La même année, l’accord de Paris sur le climat est signé, engageant les pays à réduire les émissions de gaz à effet de serre, les mêmes émissions produites par son industrie.
« Le monde entier déclare abandonner progressivement les combustibles fossiles », a déclaré Zonneveld. Cela n’allait pas être immédiat, « mais nous comptions à 100 % sur ces combustibles fossiles ».
Un chemin loin de l’industrie des combustibles fossiles
Zonneveld et ses collègues ont discuté de tout cela et ont décidé que l’industrie pétrolière et gazière n’était pas l’endroit où ils voulaient faire carrière. Ils étaient encore jeunes.
« J’imagine qu’il me fallait encore travailler 30 ans jusqu’à ma retraite. Donc, vous savez, attendez de voir ce qui se passera – ce n’était pas une option », a-t-il déclaré.
Il était devenu père de deux filles et ne voulait pas qu’elles vivent dans un monde dépendant de la combustion du pétrole, du gaz et du charbon, qui réchauffait la planète.
« Je n’ai pas l’illusion de pouvoir tout changer moi-même, mais je peux faire partie de toute la transition », a-t-il déclaré.
À cette époque, il occupait un poste de direction. Il a considéré la spécialité de son entreprise dans la séparation du pétrole du gaz et dans l’élimination de l’eau et des vapeurs indésirables.
Il a commencé à entrevoir une voie : l’hydrogène vert.
L’hydrogène est un gaz qui peut être brûlé comme un combustible fossile et générer une chaleur élevée. Mais cela ne crée pas d’émissions qui réchauffent la Terre. D’une certaine manière, un réservoir d’hydrogène est comme une batterie : il peut stocker de l’énergie propre pendant des jours, des semaines, voire des mois. Il peut propulser des camions, des avions et des bateaux, et également être utilisé pour fabriquer de l’acier, de l’ammoniac et des engrais.
Mais la majeure partie de l’hydrogène utilisé aujourd’hui provient d’un combustible fossile, le gaz naturel.
Zonneveld souhaitait entraîner Frames Group vers l’avenir en produisant de l’hydrogène vert, c’est-à-dire de l’hydrogène obtenu en divisant l’eau en ses éléments, en utilisant uniquement de l’électricité propre. Les compétences de ses employés seraient transférables.
« Ce qui est intéressant avec l’hydrogène, c’est que si vous avez beaucoup de connaissances sur des gaz comme le gaz naturel… alors concevoir un système pour l’hydrogène n’est qu’un gaz parmi d’autres », a déclaré Zonneveld. « C’est un peu plus complexe que cela, surtout si vous demandez à nos ingénieurs. Mais je veux dire, à un niveau élevé, ce n’est qu’un autre gaz.
Une vision pour l’avenir
Certains de ses collègues de longue date du secteur pétrolier et gazier n’aimaient pas la nouvelle orientation, car après tout, le monde n’était pas près de s’éloigner des combustibles fossiles.
Zonneveld a admis que cela pourrait prendre des décennies, mais le groupe Frames pourrait montrer la voie. Lui et une petite équipe ont poursuivi leurs efforts et ont réussi à augmenter la part de l’hydrogène propre à 10 % dans les activités de l’entreprise au cours des cinq années suivantes.
À la même époque, à New York, la société d’énergie propre Plug Power, spécialisée dans l’hydrogène et les piles à combustible, développait son activité dans l’hydrogène.
Les deux sociétés partagent la volonté d’aider leurs clients à décarboner leurs opérations et la conviction que l’hydrogène jouera un rôle important dans la transition vers une énergie propre. Plug Power a décidé d’acquérir Frames Group, une fusion réalisée en 2021.
« Il y avait très peu de sociétés pétrolières et gazières dont les dirigeants avaient une telle vision », a déclaré Andy Marsh, PDG de Plug Power, dans une interview. « C’était donc une correspondance parfaite entre la vision de Plug et la vision personnelle de Jordi de ce que Frames Group pourrait devenir. .»
Plug Power a désormais pour objectif de produire plus de 1 000 tonnes d’hydrogène vert par jour dans le monde au cours de cette décennie.
Donner la responsabilité à un « rêveur »
Il y a eu des défis. Les actions de Plug Power ont été volatiles. Elle n’a pas encore généré de bénéfices. Ce n’est pas inhabituel dans une nouvelle industrie.
Du côté positif, Plug Power a trouvé de gros clients, dont Amazon. La technologie Plug Power fait désormais fonctionner des chariots élévateurs dans 80 entrepôts Amazon. Amazon fabrique également désormais son propre hydrogène propre sur place à Aurora, au Colorado, à l’aide d’une machine appelée électrolyseur, fabriquée par Plug Power.
L’administration Biden distribue des milliards de dollars de crédits d’impôt aux entreprises qui fabriquent ce type d’hydrogène propre. Plug Power est en ligne pour une partie de cet argent.
Le ministère de l’Énergie contribue à financer la construction d’un maximum de six usines de production d’hydrogène de l’entreprise. Plug Power a ouvert sa première usine d’hydrogène propre en janvier en Géorgie et possède également des usines de fabrication d’électrolyseurs et de piles à combustible à Rochester et à Slingerlands, dans l’État de New York.
Le bureau Frames Pays-Bas termine ses derniers projets pétroliers et gaziers. Marsh a déclaré qu’il avait confié la direction de Zonneveld parce qu’il était un « rêveur ».
Zonneveld a « fait un changement » pour ses filles
Zonneveld, 39 ans, a désormais trois filles. Il a parlé du changement climatique et de son travail avec son aîné.
Il a commencé à conduire une voiture à hydrogène en 2020. Lorsque les deux sont dans la voiture ensemble, il explique en quoi ce type de voiture est différent des autres sur la route et meilleur pour l’environnement.
Le sujet est un peu difficile pour elle à 11 ans, dit-il, et elle n’est pas toujours contente lorsqu’ils doivent conduire plus loin pour atteindre une station de ravitaillement en hydrogène. Mais elle comprend que le monde doit s’éloigner des combustibles fossiles.
Ses deux autres filles ont neuf et un ans. Il n’en parle pas encore beaucoup avec eux, mais se dit fier de faire partie de la solution.
« Nous avons fait un changement », a-t-il déclaré, « et je suis sûr que lorsqu’ils seront un peu plus âgés, ils seront également fiers de moi. »
