Les révélations sur le terrible scandale d’abus sexuels en Belgique se sont multipliées depuis 2010, lorsque l’évêque le plus ancien du pays a été autorisé à démissionner sans sanction, après avoir admis avoir abusé sexuellement de son neveu.
Fraîchement rentré d’une tournée dans quatre pays d’Asie, où il a vu des foules battant des records et des communautés religieuses dynamiques, le pape François se rend cette semaine en Belgique, alors que ce pays autrefois résolument catholique est à nouveau confronté à son effroyable héritage d’abus sexuels commis par le clergé et de dissimulation institutionnelle.
Il recevra un accueil qui donne à réfléchir : les survivants d’abus ont écrit une lettre ouverte au pape François, lui demandant de lancer un système universel de réparations pour l’Église et d’assumer la responsabilité des dégâts que les abus ont causés dans leur vie.
François a salué les journalistes au début du vol mais a refusé de marcher jusqu’à l’autel pour les saluer un par un comme il le fait habituellement.
« Je ne me sens pas en forme pour le voyage. Je vous saluerai d’ici », a-t-il dit, faisant référence au voyage dans l’allée.
Le porte-parole du Vatican, Matteo Bruni, a déclaré que la décision était due à la logistique de l’avion, avec un seul couloir, et à la courte durée du vol, et ne reflétait pas l’état de santé de François.
Dans une cascade d’événements qui soulignent la facilité avec laquelle les scandales font encore surface, un évêque a d’abord dû se retirer du voyage du pape parce qu’il avait récemment fait l’éloge chaleureux d’un prêtre connu pour avoir été impliqué dans une affaire d’abus.
Tard mercredi, la messe principale du pape a dû être modifiée parce que l’hymne final avait été composé par un agresseur notoire.
La lettre ouverte sera remise en main propre au pape François lorsqu’il rencontrera 15 survivants au cours de sa visite de quatre jours à partir de jeudi, selon le révérend Rik Devillé, qui défend les droits des survivants d’abus depuis plus d’un quart de siècle.
Un autre accueil désagréable est venu du Parlement belge, qui a passé l’année dernière à entendre des victimes raconter des histoires poignantes de prêtres prédateurs et a annoncé cette semaine une enquête complémentaire.
Quelle en est la portée ? Comment les autorités judiciaires et policières belges ont bâclé une enquête criminelle de grande envergure sur les crimes sexuels commis par l’Église en 2010.
Rien de tout cela n’était prévu lorsque le roi Philippe et la reine Mathilde de Belgique ont rencontré François au Palais apostolique du Vatican le 14 septembre 2023 et l’ont invité à venir commémorer le 600e anniversaire de la fondation des deux universités catholiques de Belgique.
Cet anniversaire est techniquement la raison du voyage de François, qui comprend également une escale à Luxembourg jeudi et une messe dimanche à Bruxelles pour béatifier une religieuse mystique du XVIIe siècle.
Et en Belgique, François parlera de deux de ses priorités lors de ses visites sur les campus français et flamand de l’université de Louvain : l’immigration et le climat, selon Bruni.
Mais le porte-parole du Vatican a reconnu, dans un rare aperçu, que François allait certainement soulever la question des abus en Belgique.
« Il est clair que le pape est conscient de la difficulté, et que depuis des années il y a des souffrances en Belgique, et nous pouvons certainement nous attendre à une référence dans ce sens », a déclaré Bruni.
Les révélations sur le terrible scandale d’abus sexuels en Belgique se sont succédées au compte-gouttes sur une période d’un quart de siècle, ponctuées par l’année choc de 2010, lorsque l’évêque le plus ancien du pays, Mgr Roger Vangheluwe de Bruges, a été autorisé à démissionner sans sanction, après avoir admis avoir abusé sexuellement de son neveu pendant 13 ans.
Deux mois plus tard, la police belge a organisé des raids sans précédent à l’époque dans les bureaux de l’Église belge, au domicile de l’archevêque récemment retraité du pays, Godfried Danneels, et même dans la crypte d’un prélat – une violation que le Vatican a dénoncée à l’époque comme « déplorable ».
Danneels, un ami de longue date de François, a été filmé en train d’essayer de persuader le neveu de Vangheluwe de garder le silence jusqu’à la retraite de l’évêque.
Finalement, en septembre 2010, l’Église a publié un rapport de 200 pages rédigé par le pédopsychiatre Peter Adriaenssens, qui affirmait que 507 personnes avaient raconté avoir été agressées sexuellement par des prêtres, y compris lorsqu’elles n’avaient que deux ans. Il a identifié au moins 13 suicides de victimes et des tentatives de suicide de six autres.
‘Paumé’
Malgré tout ce qui était connu et déjà dans le domaine public, le scandale a refait surface de manière choquante l’année dernière, lorsqu’un documentaire flamand en quatre épisodes, « Godvergeten » (Abandonné de Dieu), a été diffusé sur la chaîne publique VRT dans les semaines entourant la visite royale au Vatican.
Pour la première fois, des victimes belges ont raconté leur histoire devant la caméra, l’une après l’autre, montrant aux téléspectateurs flamands dans leur salon l’ampleur du scandale dans leur communauté, la dépravation des crimes et leur dissimulation systématique par la hiérarchie catholique.
« Nous n’avons rien apporté de nouveau. Nous avons simplement rassemblé les éléments. Nous avons réuni les voix », explique Ingrid Schildermans, chercheuse et réalisatrice derrière Godvergeten. « Nous avons mis tout ce qui s’est passé sur une ligne du temps, afin qu’ils ne puissent pas dire « c’est une pomme pourrie ». »
Face à l’indignation publique qui a suivi, une commission parlementaire flamande et le parlement fédéral belge ont ouvert des enquêtes officielles et entendu pendant des mois les témoignages des victimes, des experts et de la hiérarchie catholique.
Leurs témoignages jettent une nouvelle attention sur un scandale qui avait déjà été tenu pour responsable du déclin brutal de l’Eglise catholique en une génération en Belgique, où les autorités ecclésiastiques ne publient même pas de statistiques sur la fréquentation hebdomadaire des messes, car le taux mensuel est déjà à un chiffre.
En mars, alors que la visite du pape était déjà annoncée, François a finalement pris des mesures et a défroqué Vangheluwe, 14 ans après qu’il ait admis avoir agressé sexuellement son neveu. Cette laïcisation a été perçue comme une tentative claire du Vatican de calmer l’indignation et de supprimer un problème évident qui entachait la visite du pape.
Une atmosphère plus froide
Tout cela a laissé un goût plutôt amer au sein de l’opinion publique belge à l’approche de la visite de François, notamment parce que François est resté proche de Danneels même après que sa dissimulation a été révélée, et a de nouveau montré son ignorance du problème de la Belgique lorsqu’il a nommé l’évêque retraité de Gand cardinal en 2022. L’évêque a décliné cet honneur en raison de son piètre bilan en matière d’abus.
Cette visite a également dans certains cas retraumatisé les victimes, dont certaines avaient cherché à rencontrer le pape mais les autorités ecclésiastiques leur avaient dit qu’elles n’étaient pas retenues, a déclaré Schildermans.
C’est une atmosphère bien différente de l’accueil enthousiaste que François a reçu en Asie il y a moins de deux semaines, et bien loin de l’excitation qui entourait saint Jean-Paul II lors de sa tournée en Belgique en 1985.
Même De Standaard, l’un des principaux quotidiens belges, longtemps considéré comme le plus catholique, a publié un grand numéro du week-end sous le titre « À quel point le pape François est-il vraiment révolutionnaire ? ».
Mardi, de nouvelles preuves ont été apportées sur la manière dont le bilan effroyable de la Belgique en matière d’abus, de dissimulation et d’insensibilité envers les victimes a terni la visite du pape François.
L’évêque Patrick Hoogmartens du nord du Limbourg a annoncé qu’il ne participerait pas aux événements de célébration papale, après les révélations selon lesquelles il venait de faire l’éloge chaleureux d’un prêtre connu pour avoir été impliqué dans une affaire d’abus.
« Je n’ai pas estimé que cela ferait du mal à une victime d’abus des années 1970 », a-t-il déclaré à TV Limburg.
Mercredi soir, un porte-parole des autorités ecclésiastiques, Geert De Kerpel, a confirmé une information de la chaîne VRT selon laquelle à la dernière heure, la chorale devra répéter un nouveau chant de clôture, sinon le pape aurait écouté la mélodie d’un prêtre-compositeur connu pour être un agresseur.
