Thierry Breton fait de la politique – et les initiés disent que cela fait partie d’une offre pour la position la plus puissante de Bruxelles.
BRUXELLES – Lorsque Thierry Breton a lancé pour la première fois l’idée de devenir président de la Commission européenne, même lui ne semblait pas prendre l’idée très au sérieux.
« Je pourrai peut-être envisager une nouvelle mission du plan B », a répondu avec un sourire le commissaire au marché intérieur, lorsqu’on lui a demandé lors d’un événement L’Observatoire de l’Europe s’il voulait le poste le plus élevé, ce qui a fait rire.
Mais à mesure que les élections au Parlement européen se rapprochent, le « plan B » de Breton pour prendre la direction de l’exécutif européen devient de plus en plus important.
Ancien ministre et PDG de la technologie qui était le deuxième choix de la France pour le poste de commissaire européen, Breton a accumulé une grande quantité de pouvoir au sein du bâtiment Berlaymont où siègent les commissaires, apposant son empreinte sur tout, des vaccins COVID aux obus d’artillerie pour l’effort de guerre de l’Ukraine à l’application de la loi. règles numériques de l’UE. Son travail – superviser le marché unique sacré des 27 pays membres de l’UE – est l’un des portefeuilles les plus critiques à Bruxelles, et les précédents occupants du poste ont inclus l’ancien Premier ministre italien Mario Monti et le politicien conservateur français Michel Barnier.
Maintenant, Breton semble sur le point de gagner encore plus de poids alors que sa principale rivale au sein de la Commission, la tsar antitrust danoise plus libérale sur le plan économique, Margrethe Vestager, envisage un nouveau rôle à la tête de la Banque européenne d’investissement (BEI).
Si être puissant à la Commission ne garantit pas d’en devenir le leader — il lui faudrait le soutien de tous les dirigeants européens, plus la confirmation du Parlement — Breton fait tout pour se rendre incontournable pour les cinq prochaines années, selon de nombreux Des fonctionnaires de la Commission et des assistants politiques qui ont parlé à L’Observatoire de l’Europe sous couvert d’anonymat pour discuter de délibérations confidentielles. Cela comprenait l’utilisation de son influence pour aider à bloquer la nomination de l’économiste américaine Fiona Scott Morton à un poste de conseiller principal au sein de l’exécutif européen.
Et tandis que von der Leyen reste la réponse la plus plausible du « Plan A » à la tête de l’exécutif européen après les élections de 2024, l’incertitude croissante autour de ses intentions signifie ouvrir le champ à d’autres candidats, y compris Breton.
« Il est évident que Breton veut ce travail », a déclaré un haut responsable politique. « En fait, cela devient de plus en plus évident chaque jour. »
La perspective d’avoir Breton comme président de la Commission sera certainement déconcertante pour les petits pays de l’UE qui craignent qu’il ne soit un agent de la France.
Cela peut également inquiéter Washington, car Breton présente un profil beaucoup moins transatlantique que von der Leyen et a adopté des positions fermes contre la Big Tech, se qualifiant de « forcer » numérique de l’Europe.
Même si Breton ne décroche pas le poste le plus élevé, les différents responsables de la Commission et assistants politiques contactés pour cet article ont déclaré qu’il pourrait toujours viser un rôle suralimenté en tant que vice-président de la Commission au cours du prochain mandat, supervisant l’application des règles technologiques du bloc. Il s’agit notamment de la loi sur les services numériques, qui couvre le contenu en ligne ; et la loi sur les marchés numériques, qui vise à promouvoir une concurrence loyale dans l’espace numérique.
Lorsqu’on lui a demandé si Breton resterait à la Commission pour un autre mandat, un porte-parole de son bureau a refusé de commenter; un porte-parole du groupe libéral breton Renew Europe au Parlement a également refusé de commenter cet article.
Le plan B de Breton pour le poste le plus élevé peut sembler improbable à certains. Mais il en a été de même pour son parcours à la Commission il y a quatre ans, lorsque son nom a été pris en considération à la dernière minute alors que la première candidate française, l’ancienne députée européenne Sylvie Goulard, a été éliminée au milieu d’un examen minutieux de son travail de consultant extérieur.
À la Commission, Breton a réussi à cultiver l’image d’un outsider : un ancien PDG de la tech qui se contente de fouler aux pieds les subtilités bureaucratiques et n’a pas peur de haranguer publiquement les patrons des Big Tech comme Elon Musk.
Mais Breton, qui a été ministre des Finances pendant deux ans sous l’ancien président français Jacques Chirac, est aussi un animal politique adepte du travail en coulisses – comme il l’a démontré lors de la récente controverse sur la nomination de l’économiste américain Scott Morton au poste d’influence. d’économiste en chef pour la division antitrust de la Commission. Placer un économiste américain – aussi qualifié soit-il – plutôt qu’un Européen à un poste aussi important était un anathème pour la France, en particulier compte tenu de son travail passé avec la Big Tech américaine.
Alors que le président français Emmanuel Macron et trois de ses ministres menaient la charge publique contre Scott Morton, le bureau de Breton a contribué à rallier ses collègues commissaires pour signer une lettre s’opposant à sa nomination, selon deux responsables de la Commission ayant une connaissance directe des efforts.
« Ils (le bureau de Breton) appelaient tous les bureaux pour essayer de faire signer les gens », a déclaré l’un des responsables de la Commission.
Non seulement cette décision a contribué à faire pencher la balance contre Scott Morton – une telle contestation publique d’une décision approuvée par le président de la Commission est extrêmement rare – mais elle a également couronné une rivalité de longue date entre Breton et Vestager, qui avaient défendu avec force la location lors d’un Parlement. audience.
« Breton a eu l’occasion de faire chier Vestager, et ce n’est pas quelque chose qu’il laisserait passer », a déclaré un troisième responsable de la Commission. « Il y a probablement des avantages secondaires, puisqu’il ne cache pas ses intentions de prendre la présidence de la Commission. »
En effet, selon plusieurs experts et responsables, l’épisode a mis en évidence une dynamique plus large au sein de la Commission dans laquelle l’approche descendante et étatique de Breton de la politique européenne a rapidement dépassé l’approche libérale et proconcurrentielle que Vestager et ses alliés incarnaient depuis des années.
Et alors que Vestager subissait des revers et des coups portés à son héritage, Breton a élargi son pouvoir, prenant le contrôle de pas moins de trois divisions, ou directions générales de la Commission : industrie (DG GROW), défense (DG DEFIS) et politique numérique (DG CONNECT).
« De toute évidence, les lignes politiques évoluent dans une direction qui complète les perspectives françaises », a déclaré Mathieu Duchâtel, analyste en chef au groupe de réflexion de l’Institut Montaigne à Paris.
En cours de route, Breton n’a pas hésité à prendre des positions qui, dans certains cas, semblaient contredire le bureau de von der Leyen. Par exemple, il a écrit des articles d’opinion avec le commissaire à l’économie Paolo Gentiloni sur des questions économiques qui semblent aller à l’encontre de l’opinion du président. Celles-ci comprenaient l’appel à des emprunts conjoints pendant la crise du COVID et, plus récemment, des mesures financières soutenues par l’UE pour faire face à la crise énergétique. Une telle contradiction ouverte du président par un commissaire est rare et montre que Breton sent qu’il a le pouvoir de prendre de manière sélective des positions aussi audacieuses sans craindre les conséquences.
« Il a une personnalité dominante, c’est sûr, et s’exprime dans les réunions du collège. Mais il fait avancer les choses », a déclaré un quatrième fonctionnaire de la Commission.
Mais cela a également suscité des inquiétudes quant au fait que, via Breton, Paris devient trop influent et pousse l’UE vers des politiques – sur la défense, les champions industriels et les aides d’État aux entreprises privées, par exemple – qui profitent aux grandes entreprises françaises soutenues par l’État. .
« Oui, il essaie de renforcer le secteur industriel européen, mais il est évident que la France en sera un grand bénéficiaire », a ajouté le quatrième fonctionnaire de la Commission.
Bien que Breton affirme qu’il est entièrement indépendant de Paris, ces critiques avertissent que la France serait tout à fait trop puissante si Breton obtenait une position aussi puissante. Une Française, Christine Lagarde, est déjà à la tête de la Banque centrale européenne — et le restera pendant les trois prochaines années.
De plus, Breton devrait surmonter le fait que son parti politique, Renew Europe, ne remportera probablement pas le plus de voix lors des prochaines élections au Parlement européen. Le sondage des sondages de L’Observatoire de l’Europe prévoit une troisième place. « Il est impossible qu’un Français puisse occuper le poste le plus élevé », a déclaré un cinquième fonctionnaire de la Commission. « Macron le sait. »
Mais la semaine dernière, dans un geste que beaucoup ont interprété comme l’envoi d’un signal politique, Breton a nommé-vérifié les trois plus grands groupes politiques du Parlement européen dans un tweeter.
« Réfléchir aux 4 premières années et préparer le succès de la dernière année du mandat avec le soutien de nos familles politiques respectives – Renew, PPE, S&D », lit-on dans le tweet.
Il se trouve qu’il aurait probablement besoin du soutien de ces trois groupes de partis – son propre Renew Europe, les socialistes et démocrates de centre-gauche et le Parti populaire européen de centre-droit – pour devenir le président du plan B de l’UE.
Le porte-parole breton a souligné que le même tweet avait également été envoyé à partir des comptes de Paolo Gentiloni et Johannes Hahn, qui appartiennent à ces groupes de partis respectifs.
