Natallia Hersche a été condamnée à deux ans et demi de prison pour avoir participé à une manifestation politique. Elle parle à L’Observatoire de l’Europe des conditions de sa libération et de ses conditions de détention.
Après avoir arraché la cagoule d’un policier, l’activiste d’opposition biélorusse Natallia Hersche a été condamnée à deux ans et demi de prison en septembre 2020, purgeant une partie de sa peine dans un établissement pour hommes.
Maintenant qu’elle est à nouveau libre, elle se bat pour que les 1 300 personnes qui sont derrière les barreaux en Biélorussie en raison de leurs idées ne soient pas oubliées.
L’Observatoire de l’Europe a rencontré Natalia au Mémorial de Hohenschönhausen à Berlin, une ancienne prison de la Stasi devenue aujourd’hui un lieu dédié à la mémoire des milliers de victimes de persécutions politiques dans l’ex-Allemagne de l’Est.
« Les bâtiments crient la souffrance », remarque Natallia, en comparant le mémorial à sa prison en Biélorussie. Les murs de béton nus du mémorial font écho aux nombreux prisonniers qui étaient autrefois emprisonnés derrière eux.
Des milliers de personnes sont confrontées au même sort en Biélorussie aujourd’hui, a noté Natallia.
« Comment peut-on faire ça à des gens au 21e siècle ? », a demandé Natallia en commençant à raconter son expérience derrière les barreaux.
Petite femme aux cheveux blonds mi-longs, il est difficile de croire qu’elle a enduré un an et demi dans une prison biélorusse dans les conditions les plus dures.
Le 19 septembre 2020, elle a participé à une manifestation pacifique en Biélorussie qui a changé sa vie pour toujours. Avec des dizaines d’autres femmes, elle a manifesté contre l’élection du président biélorusse Alexandre Loukachenko, qui briguait alors son sixième mandat.
Natallia a été emmenée en prison par des policiers qui l’ont emmenée dans les rues de Biélorussie après avoir tenté d’arracher la cagoule d’un des policiers présents. D’abord placée en garde à vue, elle a ensuite été transférée dans une colonie pénitentiaire à Homiel, puis à Moguilev.
Les conditions de détention dans les prisons biélorusses sont difficiles : Natallia est détenue avec 120 autres femmes et ne partage que six toilettes.
« Tout est fait pour que les femmes se lèvent et se couchent stressées », explique Natallia. Les femmes n’ont pas le droit de se lever du lit sans qu’on leur dise de le faire, sous peine de punition.
« Il y avait peu de raisons de rire »
Natallia raconte une expérience où elle a été placée dans une cellule d’un mètre et demi de large pendant 46 jours après avoir refusé de coudre des uniformes pour le régime biélorusse.
« C’était une torture », raconte Natallia, les mains croisées sur ses genoux. « La température dans la cellule était si basse qu’on ne pouvait pas dormir la nuit. Et il n’y avait pas de literie la nuit. »
La cellule disciplinaire, aussi appelée « SHIZO » en Biélorussie, est « une prison dans la prison », explique Natallia. Les conditions sont bien plus dures que dans l’isolement. Il y a deux tabourets au milieu de la cellule. Une planche en bois pliante est fixée sur le côté pour servir de lit, mais il n’y a ni matelas ni draps de lit.
« Il faisait froid. On ne pouvait fermer les yeux que pendant dix minutes environ, puis il fallait se relever pour se réchauffer. »
Durant cette période, elle s’est également blessée au pied, ce qu’elle a constaté à sa sortie de prison. Malgré ses nombreuses plaintes auprès du service médical, elle n’a reçu aucune aide.
C’est à ce moment-là qu’elle a découvert à quel point elle était forte. « J’étais en mode combat », raconte Natallia.
Les prisonniers sont en grande partie isolés du monde extérieur. Les lettres que Natallia a écrites à ses amis et à sa famille sont jetées, dans le but de les rendre encore plus isolés.
Natallia a déclaré que le chant l’avait aidée à survivre à sa peine. « Dans la cellule de détention, il y avait une autre prisonnière politique dans le même bâtiment et nous avons échangé nos émotions en chantant », explique Natallia.
« Quand elle chantait, je pleurais. Quand je chantais, elle ressentait de la tristesse. »
Après le centre de détention, elle a passé dix mois en isolement. Ce n’était pas aussi brutal qu’au centre de détention, se souvient-elle. Au moins, elle pouvait y commander des livres. « Sans livres, c’était comme être dans un asile de fous », dit Natallia.
« Il y avait peu de raisons de rire », se souvient-elle. Elle faisait appel à son imagination pour surmonter les moments difficiles. « Je me tenais près de la fenêtre. C’était l’été. Et j’ai imaginé un hélicoptère de sauvetage. C’était tellement enfantin. J’imaginais qu’il viendrait me jeter une corde, que je m’y accrocherais et qu’il m’enverrait au loin. »
Regard vers le passé
« J’ai fermé les yeux et j’étais là. J’étais un petit enfant de cinq ans. J’ai senti la douceur de l’herbe. Cela m’a donné tellement de force. »
Si elle espérait encore une libération anticipée au début de sa peine, Natallia a peu à peu appris à accepter sa peine de deux ans et demi de prison et s’est résolument opposée à demander la grâce de Loukachenko. « Je ne voulais pas vendre mes valeurs », a-t-elle expliqué.
« Il valait mieux pour moi purger deux ans de prison et continuer à me sentir bien dans ma vie paisible plutôt que de me mentir à moi-même », explique Natallia.
Natallia n’a cependant pas eu à attendre la fin de sa peine de prison. Elle a été libérée prématurément en février 2022. De nationalité biélorusse et suisse, elle associe sa libération à l’arrivée de l’ambassadeur suisse à Minsl.
Dans son uniforme de prison composé d’une veste en coton et d’une jupe kaki, Natallia est emmenée à l’aéroport de Minsk, directement dans la section VIP.
De retour dans le monde réel, il lui a fallu un an pour se rétablir grâce à une thérapie, et son processus de réintégration en a pris un autre.
Pendant cette période, Natallia s’investit intensément dans l’art. Elle dessine. De préférence des visages humains et ce qu’on peut en lire. « Quand je dessine des gens et que je vois ensuite leurs réactions… Cela me fait plaisir. »
Aucun prisonnier politique biélorusse n’a été libéré lors du dernier échange de prisonniers entre la Russie et les pays occidentaux. « Si personne ne se tient à l’extérieur pour rendre ces cas publics de manière démocratique et si personne ne fait pression sur les dictateurs, alors rien ne se passera. Des gens meurent là-bas », a-t-elle fait remarquer, en comparant cette situation à sa situation et à l’aide qu’elle estime avoir reçue de la Suisse.
Natallia estime qu’il est urgent d’agir. « Je crois que le monde démocratique doit vraiment faire un effort pour libérer tous les prisonniers politiques », a-t-elle déclaré.
Les prisonniers politiques en Biélorussie ne seront pas libérés sans intervention extérieure. « Les prisonniers politiques sont les pires personnes pour une dictature. Pourquoi les libérer ? Ils redeviendront probablement actifs lorsqu’ils quitteront le pays. C’est donc un très grand danger pour une dictature. »
La libération de tous les prisonniers politiques en Biélorussie est la condition sine qua non de l’activisme de Natallia. « Je crois que cela ne peut se faire qu’au moyen de sanctions », a-t-elle souligné avec insistance, ajoutant que les sanctions devraient être clairement liées à la répression des prisonniers politiques en Biélorussie.
Alors qu’elle arrive à la fin de son récit, son visage, autrefois empli de douleur, s’illumine. Il devient évident que malgré l’isolement et la torture, elle a retrouvé une vie normale.
« Je n’ai jamais rêvé de prison », a-t-elle déclaré, « mais environ six mois après ma libération, j’en ai rêvé. »
« C’était un rêve paisible. Je suis dans une prison en Biélorussie. Je ne comprends pas pourquoi. La prison est très différente. C’est convivial. Le soleil brille, l’herbe verte pousse partout. Je regarde la clôture et elle n’est pas si grande. »
« Une délégation s’approche de moi depuis l’autre côté et Loukachenko est là. Je lui ai parlé et il a gardé les yeux baissés et m’a simplement écouté. Je lui ai fait part de toutes mes doléances. La délégation s’en va en silence. Je regarde dans un coin et je le vois debout et en train de pleurer. Loukachenko. »
