L’Europe souhaite se placer à l’avant-garde des missions vers la Lune avec une installation de près de 1 000 mètres carrés reproduisant la surface lunaire pour former les astronautes aux futures missions.
Ce qui ressemble à première vue à une île de sable est en réalité une avancée pionnière dans la technologie spatiale.
L’initiative de dix ans visant à construire l’installation Luna vise à créer une simulation réaliste de la surface de la Lune.
Située près de la ville de Cologne en Allemagne, l’installation offrira aux astronautes d’Europe et du monde entier la possibilité de se préparer à leurs prochaines missions lunaires.
L’installation, qui contiendra bientôt 900 tonnes de poussière lunaire, est le fruit d’une coopération entre l’Agence spatiale européenne (ESA) et le Centre aérospatial allemand et n’a aucun équivalent dans le monde.
« Cette installation est unique car nous y trouvons tout ce que nous trouverons sur la Lune. Nous avons du sable lunaire qui est très fin et très fin, et qui est dangereux si vous le respirez, et qui est également dangereux pour l’équipement », a déclaré Matthias Maurer, astronaute de l’ESA et consultant pour le projet.
« Nous avons aussi les roches lunaires, des roches qui viennent de la Terre, mais qui sont vraiment identiques aux roches que nous allons trouver sur la Lune », a-t-il dit.
Pour recréer cette surface lunaire, les concepteurs du projet ont utilisé des roches provenant de Norvège, d’Allemagne et d’Italie.
Les astronautes pourront se familiariser avec la texture, les pentes et les crevasses de la Lune.
La gravité de la Lune sera simulée
D’ici 2026, l’installation comprendra une structure capable d’imiter la gravité de la Lune.
Les astronautes utiliseront un système de corde pour se déplacer comme s’ils étaient sur la surface lunaire, Maurer notant qu’une personne qui pèse 60 kg sur Terre ne pèserait que 10 kg sur la Lune.
Une base lunaire simulée sera également rattachée à la structure afin que des missions d’une semaine ou plus puissent être réalisées en tout isolement.
L’installation reproduit également les conditions lumineuses particulières que rencontreront les astronautes lorsqu’ils atteindront les pôles lunaires.
« Sur la Lune, il n’y a pas d’atmosphère, il y a donc un contraste très net entre une obscurité intense et une lumière intense. Ceux qui ont vécu cette expérience vous diront que c’est un défi. Ce n’est pas quelque chose à quoi nous sommes habitués », explique l’astronaute de l’ESA Samantha Cristoforetti.
Pour un meilleur équipement
Le système Luna s’adresse également aux industriels.
Ils pourront tester leurs équipements, comme les rovers et les combinaisons spatiales, et vérifier leur résistance au sable qui s’infiltre partout et aux conditions extrêmes. Ingénieurs et astronautes savent que chaque heure gagnée sur la Lune permet d’économiser des millions d’euros.
« C’est important parce que nous voulons que les choses échouent sur Terre avant qu’elles échouent sur la Lune », a déclaré Juergen Schlutz, qui travaille sur le projet.
« Nous voulons tout tester ici à l’extrême pour savoir comment les choses fonctionnent, comment nous répartissons également les tâches entre les astronautes, les robots et les équipes au sol. Et nous voulons vraiment que les technologies soient testées dans des environnements réels, réalistes », a-t-il déclaré.
Une délégation venue des Etats-Unis, du Japon et du Canada a déjà visité la structure. Tous les concepteurs du projet, lancé il y a un peu plus de 10 ans, ont un seul objectif : donner aux astronautes le sentiment d’avoir déjà un pied sur la Lune.
