La calotte glaciaire de l’Antarctique recule à un rythme plus rapide qu’au cours des décennies précédentes, ce qui fait craindre un effondrement total.
La semaine dernière, des scientifiques ont révélé des découvertes inquiétantes sur le colossal glacier Thwaites en Antarctique.
Les chercheurs ont déclaré que les perspectives pour l’avenir de la calotte glaciaire étaient « sombres ».
Mesurant à peu près la taille de la Grande-Bretagne, cette masse gelée a été surnommée le « glacier de l’apocalypse » en raison de l’effet catastrophique que son effondrement aurait sur la planète.
Si le glacier venait à fondre, l’élévation du niveau de la mer qui en résulterait aurait des répercussions sur des centaines de millions de personnes, affirment les scientifiques.
Cette semaine, la banquise a également connu de bonnes nouvelles. Des essais préliminaires impliquant le pompage d’eau de mer sur la neige de l’Arctique canadien ont montré qu’il était possible d’épaissir la glace sous-jacente.
L’effondrement d’un glacier pourrait submerger de vastes zones de la planète Terre
La calotte glaciaire de l’Antarctique recule à un rythme plus rapide qu’au cours des décennies précédentes, ce qui fait craindre un effondrement total.
Une équipe de scientifiques britanniques et américains surveille le glacier Thwaites depuis 2018 et s’est réunie au British Antarctic Survey (BAS) la semaine dernière pour révéler leurs conclusions.
La calotte glaciaire, qui atteint plus de 2 000 mètres d’épaisseur à certains endroits, est l’un des glaciers les plus grands et les plus changeants au monde.
Le volume de glace s’écoulant dans la mer depuis Thwaites et ses glaciers voisins a plus que doublé entre les années 1990 et 2010.
La région plus vaste, appelée baie de la mer d’Amundsen, représente 8 % du taux actuel d’élévation du niveau de la mer, qui est de 4,6 mm par an.
Si le glacier Thwaites s’effondrait entièrement, le niveau de la mer augmenterait de 65 cm, ont indiqué les chercheurs.
« Le glacier Thwaites recule depuis plus de 80 ans, avec une accélération considérable au cours des 30 dernières années, et nos conclusions indiquent qu’il va reculer davantage et plus rapidement », a déclaré le Dr Rob Larter, membre de l’International Thwaites Glacier Collaboration (ITGC) qui surveille la calotte glaciaire et géophysicien marin au BAS.
« Il existe un consensus selon lequel le recul du glacier Thwaites va s’accélérer au cours du siècle prochain », a-t-il ajouté.
« Cependant, on craint également que des processus supplémentaires révélés par des études récentes, qui ne sont pas encore suffisamment étudiés pour être intégrés dans des modèles à grande échelle, puissent provoquer une accélération du recul plus tôt. »
Les résultats suggèrent que le glacier Thwaites et une grande partie de la calotte glaciaire de l’Antarctique occidental pourraient disparaître d’ici le 23e siècle.
Le glacier Thwaites est exceptionnellement vulnérable car sa glace repose sur un lit bien en dessous du niveau de la mer qui descend en pente vers le cœur de l’Antarctique occidental.
Grâce à des technologies avancées telles que des robots sous-marins, de nouvelles techniques d’enquête et de nouvelles approches de modélisation de l’écoulement des glaces et des fractures, les scientifiques ont acquis de nouvelles connaissances sur ces processus.
Les premiers essais montrent que l’eau de mer pourrait être utilisée pour épaissir la banquise arctique
Du côté positif, un projet ambitieux visant à expérimenter l’épaississement de la glace de mer dans l’Arctique canadien a montré des résultats positifs lors des premiers tests.
La start-up britannique Real Ice a mené des essais sur le terrain plus tôt cette année pour pomper de l’eau de mer sur des calottes glaciaires.
La banquise arctique fond également rapidement en raison du changement climatique et les scientifiques prédisent que la région sera libre de glace pendant l’été dans les années 2030.
Les chercheurs de Real Ice souhaitent renforcer les calottes glaciaires dont dépendent la faune polaire et les communautés inuites.
La start-up expérimente le forage à travers la glace jusqu’à l’océan en dessous et le pompage de l’eau sur la neige au-dessus.
L’eau remplit les poches d’air dans la neige et gèle, se transformant progressivement en glace.
« Notre objectif est de démontrer que l’épaississement de la glace peut être efficace pour préserver et restaurer la banquise arctique », a déclaré Andrea Ceccolini, co-PDG de Real Ice, à New Scientist.
Les essais de l’entreprise, menés en collaboration avec le Centre pour la réparation du climat de l’Université de Cambridge, ont entraîné une croissance naturelle de 25 cm de glace sur la face inférieure de la glace.
« Les résultats de mai confirment qu’en effet, oui, on obtient ce taux de croissance supplémentaire de nouvelle glace de mer par le dessous », a déclaré Shaun Fitzgerald, directeur du Centre pour la réparation du climat, à New Scientist.
